"I miei amici dicono che non c'è Babbo Natale, ma devo solo credere in lui", scrive il dodicenne Wilson Castile Jr., scrivendo al giovinetto nel 1939. Dodici potrebbero sembrare un po 'vecchi per credere nel portly residente di il polo Nord. Ma Wilson, scrivendo da casa sua ad Annapolis, nel Missouri, sembra degno di ulteriore simpatia. Il suo spiega nella lettera che suo padre, un vice sceriffo, è stato colpito e ucciso da gangster e il suo nuovo patrigno "è così cattivo che non mi compra mai nulla".
Queste storie tristi o divertenti non sono insolite quando si leggono le lettere di Babbo Natale, risalenti al 19 ° secolo. Le note inviate a Babbo Natale sono una lente improbabile attraverso cui comprendere il passato, offrendo uno sguardo alle preoccupazioni, ai desideri e alle stranezze dei tempi in cui sono state scritte. Ma interessanti quanto gli appunti dei bambini stessi sono i modi in cui gli adulti hanno cercato di rispondere a loro e le loro motivazioni per farlo.
Tre nuovi libri puntano i riflettori sulla posta indirizzata a Mr. Claus in questa stagione, raccontando la storia di lettere di Babbo Natale da diverse angolazioni: Lettere a Babbo Natale, una selezione di note dal 1930 ad oggi, selezionate tra le migliaia inviate al Museo di Babbo Natale a Santa Claus, Indiana (la città in cui Wilson Castile ha inviato la sua lettera); Caro Babbo Natale, che raccoglie le lettere precedenti datate 1870-1920; e The Santa Claus Man, il mio libro, che racconta la storia di un vero criminale di un huckster dell'Età del Jazz che abusava di uno schema di risposta alle lettere di Babbo Natale per riempire le proprie calze di denaro.
Lettere a Babbo Natale
Contenente più di 250 lettere e buste reali dal cattivo e bello risalente agli anni '30, questo libro commovente toccherà il cuore dei lettori e riporterà i ricordi di un tempo nella nostra vita in cui l'uomo con la barba bianca e un abito rosso tese la speranza che i nostri desideri possano avverarsi.
AcquistareInsieme, i libri illustrano come le richieste e le percezioni dei bambini di Babbo Natale sono cambiate nel corso di oltre un secolo e mezzo. Ma riflettono anche la durata e l'eternità del rituale e come anche quando cambia così tanto altro sul mondo, l'immaginazione dei bambini (e il desiderio di giocattoli) rimangono una costante.
Questo potrebbe sembrare sorprendente considerando come è iniziata la pratica delle lettere di Babbo Natale. Le prime versioni di Babbo Natale tendevano a descriverlo come un disciplinare. La prima immagine di San Nicola negli Stati Uniti, commissionata dalla New-York Historical Society nel 1810, lo mostrò in abito ecclesiastico con un interruttore in mano accanto a un bambino che piangeva, mentre il primo libro illustrato di Babbo Natale noto lo mostra mentre se ne va una bacchetta di betulla nella calza di un bambino cattivo, che "Dirige la mano di un genitore da usare / Quando la via della virtù i suoi figli rifiutano."
Le prime lettere di Babbo Natale sono allo stesso modo didattiche, di solito provenienti da San Nicola, piuttosto che scritte per lui. Il ministro Theodore Ledyard Cuyler ha ricordato di aver ricevuto "una lettera autografa da Babbo Natale, piena di buoni consigli" durante la sua infanzia nella New York occidentale del 1820. Negli anni '50 del XIX secolo, Fanny Longfellow (moglie del poeta Henry Wadsworth) ogni Natale scriveva alle sue lettere di tre figli che commentavano il loro comportamento rispetto all'anno precedente e come potevano migliorarlo.
"[Hai] raccolto alcune parole birichine che spero tu possa buttare via come faresti acida o amara frutta", spiegò Babbo Natale in una lettera del 1853. "Cerca di smettere di pensare prima di usarne uno, e ricorda se nessun altro ti ascolta Dio è sempre vicino." In un'era prima che l'infanzia fosse celebrata come un periodo distinto della vita di una persona, l'immaginazione gratificante dei bambini era meno importante dell'insegnamento quei modi che li avrebbero accelerati verso l'età adulta.
La lettera di Longfellow recava un indirizzo di ritorno di "Chimney Corner", probabilmente perché lo aveva lasciato sul focolare della famiglia. Durante questi primi decenni dell'evoluzione di Babbo Natale negli Stati Uniti, il santo non solo viaggiava dentro e fuori le case attraverso il camino, ma anche la sua posta. I genitori lasciavano i loro appunti ai bambini davanti al camino o in una delle calze vicine, e presto i bambini gli davano le loro risposte.
Mentre i lavoratori delle poste iniziarono a consegnare la posta a mano ai centri urbani durante la guerra civile, gli americani iniziarono a considerare la posta come una piacevole sorpresa che arrivava alla propria porta, piuttosto che una commissione gravosa. Il Chicago Tribune ha colto questo cambiamento nell'esperienza di ricevere la posta in una storia del 1864, commentando che l'aggiunta di 35 fattorini aveva cambiato l'intera comprensione della città dell'affrancatura. Invece di "il fastidio di dover portare le lettere in ufficio", ora, quando ogni postino portava la posta direttamente alle porte dei residenti, trasformava il corriere postale in "un vero Babbo Natale [visitando] le case sul suo ritmo". il sistema postale divenne più formalizzato ed efficiente, in parte in risposta all'esplosione della posta durante la guerra civile, il costo dell'affrancatura iniziò a calare a metà degli anni 1860. I genitori si sono sentiti più a loro agio nel pagare i francobolli, e i bambini hanno iniziato a vedere il postino come un vero e proprio condotto verso la figura di Natale.
Immagini, poesie e illustrazioni di St. Nick, in particolare la raffigurazione di Thomas Nast del 1871 nella rivista Harper's Weekly, molto letta , che ordinava lettere di "Good Child Parents" e "Naughty Children's Parents" - contribuì a diffondere l'idea di inviare posta a Babbo Natale. Nast è anche accreditato di aver reso popolare l'idea che Babbo Natale vivesse e lavorasse nel Polo Nord - per esempio, con un'illustrazione del 1866 che chiamava "Santaclausville, NP" come suo indirizzo - dando ai bambini una destinazione per inviare la posta di Babbo Natale. L'uso dell'ufficio postale per contattare St. Nick iniziò come un fenomeno particolarmente americano. I bambini scozzesi avrebbero gridato i loro desideri nel camino, mentre gli europei hanno semplicemente lasciato fuori calze o scarpe per il portatore del regalo.
The Santa Claus Man: The Rise and Fall of a Jazz Age Con Man and the Invention of Christmas in New York
L'uomo di Babbo Natale è un racconto di vacanze con un ventre oscuro e una lettura essenziale per gli amanti delle storie di Natale, del vero crimine e della storia di New York City.
AcquistarePresto i giornali in tutto il paese riferivano l'arrivo delle lettere di Babbo Natale ai dipartimenti postali locali, e quindi ai loro uffici (riconoscendo il potere emotivo delle lettere, molti giornali pubblicavano scarabocchi dei bambini e offrivano persino premi per le "migliori" lettere). "I piccoli si stanno interessando al Natale", scrisse un reporter per il Columbia, il Daily Phoenix della Carolina del Sud nel dicembre 1873. Un corrispondente dello Stark County Democrat, a Canton, nell'Ohio, notò l'anno seguente: "Un giorno della scorsa settimana due brillanti i bambini piccoli sono entrati nell'ufficio democratico e volevano che stampassimo loro lettere a Babbo Natale ”.
I regali richiesti dai bambini in questo periodo tendevano ad essere semplici e pratici. Caro Babbo Natale include lettere scritte durante gli anni 1870 che chiedono regali come scrivanie, libri di preghiere e "un bastoncino di pomata" per "papà". Man mano che la società è cambiata, i bambini hanno iniziato a chiedere altri oggetti divertenti, come caramelle, bambole e pattini a rotelle.
Ma mentre le lettere si accumulavano, crescevano anche le tensioni su chi avrebbe dovuto rispondere. Mentre alcuni giornali hanno pubblicato lettere inviate a loro e hanno invitato i lettori a rispondere, la maggior parte delle missive inviate all'ufficio postale sono finite nell'ufficio delle lettere morte dove sono state distrutte, insieme ad altra posta inviata a indirizzi irraggiungibili. All'inizio del XX secolo, il pubblico e la stampa iniziarono a lamentarsi del fatto che i desideri dei bambini venivano trattati con tale abbandono. Le istituzioni che vanno dalle società di beneficenza al New York Times hanno chiesto se non fosse possibile trovare un'alternativa.
Dopo alcuni tentativi di arresto, il dipartimento dell'ufficio postale (come il servizio postale degli Stati Uniti era noto fino al 1971), vide poche altre opzioni se non quella di cambiare definitivamente la politica nel 1913, consentendo ai gruppi di beneficenza locali di rispondere alle lettere, purché ottenessero l'approvazione del postmaster locale. A Winchester, nel Kentucky, un'organizzazione ha iniziato a consegnare prelibatezze natalizie come frutta a guscio, frutta, caramelle, nonché petardi e candele romane, a scrittori di lettere. Nella città di Babbo Natale, Indiana, il direttore delle poste della città, James Martin, iniziò a rispondere lui stesso alla grande pila di lettere di Babbo Natale della città, quindi toccò i volontari locali mentre il nome della città portava sempre più posta per l'uomo con il vestito rosso.
Ma New York City aveva il più importante programma di risposta alle lettere. Nel 1913, il broker doganale John Gluck lanciò la Santa Claus Association, che coordinava la risposta di decine di migliaia di lettere ogni anno, abbinando le richieste dei bambini ai singoli newyorkesi che spesso consegnavano a mano i doni agli scrittori di lettere. Lo sforzo ha guadagnato riconoscimenti da parte della stampa, del pubblico e delle celebrità tra cui John Barrymore e Mary Pickford. Ma ogni anno, il gruppo ha richiesto fondi per coprire sempre più regali e spese postali e persino $ 300.000 per pagare un vasto edificio di Babbo Natale a Midtown Manhattan. Quindici anni dopo il suo lancio iniziale, si è scoperto che gran parte del denaro non era stato contabilizzato e - come racconta l' Uomo di Babbo Natale in maggiore dettaglio - Gluck è stato esposto per aver intascato gran parte del denaro (fino a diverse centinaia di migliaia di dollari in donazioni ) per se stesso .
Di conseguenza, il Dipartimento delle Poste ha revocato il diritto dell'Associazione di ricevere la posta di Babbo Natale e ha cambiato la sua politica a livello nazionale, limitando quali gruppi potevano ricevere le lettere. Ciò ha portato all'istituzione del dipartimento dell'Operazione Babbo Natale, inizialmente un gruppo informale di impiegati delle poste che ha messo insieme le proprie donazioni per inviare regali in risposta ai motivi dei bambini. Il programma si è evoluto dopo essere stato messo in luce nella scena dell'aula di tribunale di Miracle in 34th Street nel 1947, quindi ha avuto un notevole impulso quando Johnny Carson ha fatto pratica di leggere diverse lettere ogni dicembre su "The Tonight Show", sollecitando gli spettatori a prendere parte a il programma.
"La gamma è incredibile, dall'essenziale in cui non possono permettersi di acquistare altro che un gettone, all'estremità opposta dove investiranno in una scuola e rifanno un parco giochi", afferma Pete Fontana, il "Chief Elf Officer" a New York City, che ha supervisionato l'Operazione Santa Program negli ultimi 17 anni (anche se si ritirerà dopo questa stagione). Questo programma evita la raccolta di fondi facilitando semplicemente le donazioni di donatori disponibili. Gli individui possono fare volontariato per rispondere a una lettera di Babbo Natale (o più), quindi spetta a quel donatore acquistare il regalo richiesto e portarlo all'ufficio postale per inviarlo al bambino. Mentre i dipendenti delle poste distribuiscono i doni ai bambini, sono i donatori che li pagano. "È incredibile come possa variare da quasi nulla all'estremo", afferma Fontana.
Mentre gli uffici postali in tutto il paese hanno gestito la maggior parte di queste campagne di risposta, la città di Babbo Natale ha adottato il proprio approccio. Nel 1976, alcuni volontari locali stabilirono Santa's Elves, Inc., separata dall'ufficio postale. Nel 2006, il Babbo Natale Museum & Village ha aperto, fondendosi con gli Elfi. È questa organizzazione che sta dietro il libro Lettere a Babbo Natale, attingendo al suo archivio di missive risalenti agli anni '30.
"Passa da lettere molto semplici a liste dei desideri molto più costose: osservi la progressione da" Vorrei alcuni blocchi "a" Vorrei un videoregistratore "e" Vorrei un iPad "", afferma Emily Weisner Thompson, il direttore esecutivo del museo che ha compilato Letters to Santa .
Le lettere riflettono le mutevoli esigenze dei bambini, dagli speroni e un cappello da cowboy, così lo scrittore può "giocare a Roy Rogers" su una Xbox con Assassins Creed 3, da una bambola di Shirley Temple a una bambola di American Girl. Ci sono anche alcune richieste più insolite, come un bambino nel 1913 che chiede a Babbo Natale un occhio di vetro. Una lettera in Lettere a Babbo Natale proviene da una donna adulta che chiede a Babbo Natale di portarle un "uomo alto, signorile, ben educato ... ricco di reddito con un reddito costante", mentre in un'altra, un ragazzo negozia con Babbo Natale per "scambiarti mia sorella quando viene dalla cicogna per un elfo. ”Un numero di bambini più poveri che scrivono all'inizio del ventesimo secolo chiedono persino carbone, in cerca di calore piuttosto che vederlo come una punizione per la cattiveria.
Le lettere raccontano anche una storia più ampia. Dalla prima guerra mondiale (una madre scrisse all'Associazione di Babbo Natale di Gluck "Abbiamo dovuto rompere la nostra casa lo scorso inverno, perché mio marito che è un marittimo non poteva trovare lavoro dall'inizio della guerra") alla Grande Depressione; dall'11 settembre alla Superstorm Sandy (un bambino che scrive nel 2012 promette di "chiedere molto meno quest'anno in modo da poterti concentrare sui bambini che sono meno fortunati di me").
"Adoro l'idea che possiamo vedere la storia attraverso queste lettere", afferma Thompson.
Negli anni più recenti, il processo di risposta alle lettere di Babbo Natale è stato più regolato. Nel 2006, il Postmaster General ha formalizzato l'operazione Babbo Natale a livello nazionale, mettendo in atto una serie di linee guida per tutti gli uffici postali che partecipano al programma. Questi includono l'obbligo per i donatori di presentare un documento di identità con foto quando raccolgono le lettere di Babbo Natale e di redarre i nomi e gli indirizzi completi dei bambini, assegnando a ciascuna lettera un numero e memorizzando le informazioni di consegna in un database a cui solo gli impiegati postali che consegnano effettivamente i regali .
"Era diverso in ogni luogo in cui era stato realizzato: alcuni avevano solo una campagna di risposta alle lettere in cui avrebbero inviato i loro moduli ai bambini, non c'era nessun dono", afferma Fontana. "A New York, inviamo solo i regali."
È un approccio molto più moderno a interpretare Babbo Natale di quanto Fanny Longfellow o John Gluck avrebbero potuto immaginare. Fontana spera di vedere il programma evolversi ulteriormente, scansionando le lettere e caricandole dove le persone possono soddisfare i desideri dei bambini dal proprio laptop o smartphone. Programmi come EmailSanta.com e PackagefromSanta.com stanno già offrendo a Babbo Natale il potente strumento di Internet per aiutarlo a svolgere i suoi doveri annuali.
Ma ciò che sembra improbabile che cambi è il continuo entusiasmo dei bambini a corrispondere al compagno allegro, e il continuo divertimento degli adulti nel recitarlo.
Alex Palmer discuterà della storia delle lettere di Babbo Natale e firmerà copie di The Santa Claus Man presso il National Postal Museum, sabato 12 dicembre, dalle 15 alle 17, come parte del seminario annuale per le vacanze.
Una lettera a Babbo Natale degli anni '50 (Museo e villaggio di Babbo Natale) 
Una lettera a Babbo Natale degli anni '30 (Museo e villaggio di Babbo Natale) 
Una lettera a Babbo Natale degli anni '70. (Museo e villaggio di Babbo Natale) 
Una lettera a Babbo Natale degli anni '80 (Museo e villaggio di Babbo Natale) 
Una lettera a Babbo Natale del 2008 (Museo e villaggio di Babbo Natale) 
Caro Babbo Natale: Lettere di Natale e liste dei desideri per bambini, 1870-1920
Caro Babbo Natale è una celebrazione di una delle tradizioni più durature del Natale e un omaggio ai milioni di famiglie che la tengono in vita.
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