Non conosceremo mai l'identità della prima persona a scoprire un dinosauro fossilizzato. Certo, il naturalista britannico William Buckland descrisse Megalosaurus nel 1824, ora considerato il primo dinosauro ad essere chiamato scientificamente, ma la gente stava trovando dinosauri molto prima che Buckland si sconcertasse sulla sua "grande lucertola". Come hanno documentato le persone, il sindaco di Adrienne e altri geoistoriani in tutto il mondo hanno riconosciuto e interrogato per secoli i dinosauri e altre creature fossilizzate, dai greci ai nativi americani. In effetti, come ha sostenuto il paleontologo Ken McNamara, le persone preistoriche potrebbero persino aver raccolto fossili e trasformarli in strumenti o decorazioni, conferendole un significato speciale. Frammenti di guscio d'uovo di dinosauro fossilizzati sono stati persino usati nelle collane, anche se chi ha realizzato i gioielli e perché è sconosciuto. Il punto è che abbiamo una lunga e profonda storia con ossa di dinosauro.
Stranamente, le persone preistoriche e antiche con una comprensione pre-scientifica della natura avevano una migliore comprensione di ciò che rappresentavano i fossili rispetto agli studiosi e ai naturalisti occidentali del XVI, XVII e XVIII secolo che consideravano i fossili semplicemente un tentativo della roccia di imitare la vita. Mentre molte culture antiche e aborigene consideravano le ossa di dinosauro come i resti o le creature reali, i savants occidentali spesso tramandavano i fossili come strani "sport della natura" creati da forze soprannaturali all'interno della terra. Dopotutto, il dogma religioso ha dettato che il mondo aveva solo poche migliaia di anni e che l'intera terra è stata creata com'è all'interno di quel periodo di tempo compresso. Nelle cronologie bibliche non c'era spazio per i fossili, quindi, quindi, i denti di squalo, i gusci di vongole, gli scheletri di mammiferi e le ossa di dinosauro dovevano essere falsi intricati che potevano ingannare troppo facilmente gli inconsapevoli. Ci sono voluti decenni di ricerca, scoperta e riscoperta di idee più antiche prima che i naturalisti si rendessero conto che i fossili erano vere vestigia della vita preistorica e che l'estinzione era una realtà. Entro il 1800, al più tardi, si stava finalmente formando una comprensione scientifica della preistoria.
Sebbene giganteschi bradipi, mammut e mosasauri fossero tra le prime celebrità fossili, i naturalisti europei hanno iniziato a raccogliere le tracce dei dinosauri nello stesso periodo. Semplicemente non sapevano cosa stavano guardando. Ricorda che non è stato fino al 1842 che l'anatomista britannico Richard Owen ha anche coniato la parola "dinosauro", quindi, prima di allora, si pensava che le ossa di dinosauro fossero i resti di rettili e altre grandi creature. La natura frammentaria del primo dinosauro trova ulteriormente oscurata la vera identità dei fossili.
Gli storici della scienza David Spalding e William Sarjeant hanno catalogato alcuni dei primi reperti di dinosauri registrati nel loro contributo a The Complete Dinosaur . Questi erano fossili criptici: ora possiamo riconoscerli come dinosauri, ma i ricercatori all'epoca avevano solo la minima idea di ciò che stavano guardando. L'esempio più famoso è la fine di un femore fossile descritto dal naturalista britannico Robert Plot nel 1677. In un elenco di curiosità geologiche - incluso ciò che credeva essere occhi pietrificati e altre stranezze - Trama menzionò la fine dell'osso della coscia come " un vero osso, ora pietrificato ”, e le dimensioni del fossile lo hanno portato a suggerire che l'osso proveniva da un elefante portato in Gran Bretagna dai Romani alcuni secoli prima. Guardando indietro alle illustrazioni dell'osso - purtroppo perse molto tempo fa - i paleontologi sospettano che il frammento di femore appartenesse al Megalosaurus, o un dinosauro simile.
La trama non è stata l'unica a capire e descrivere i fossili di dinosauro. Nel 1699, il naturalista Edward Lhuyd identificò erroneamente diversi denti di dinosauro per i denti di pesci fossili, e altri naturalisti continuarono a scrivere delle strane ossa e denti che acquisirono per i loro musei e collezioni personali. Spalding e Sarjeant forniscono l'elenco completo nel loro account, ma la dinosauriana accumulata e incompresa comprendeva un arto teropode raccolto da John Woodward nei primi anni del 1700, vertebre e un femore trovati in Francia, un grande osso di arto di dinosauro trovato nel sud-ovest del New Jersey nel 1787, i cosiddetti “percorsi dei tacchini” trovati nella valle del Connecticut nei primi anni del 1800, e un dente di spinosauro scambiato per un fossile di coccodrillo e chiamato Suchosaurus da Richard Owen nel 1824. E devo fare una menzione speciale di uno dei miei esempi preferiti . Nel 1806, Meriwether Lewis - della leggendaria spedizione Lewis e Clark attraverso l'Acquisto della Louisiana - notò un grosso osso in una scogliera vicino a quello che ora è Billings, nel Montana. Pensava che l'osso appartenesse a un enorme pesce, ma, in base alle sue note e alla sua descrizione, i paleontologi sono fiduciosi che Lewis abbia effettivamente individuato una costola di dinosauro nella ricca formazione di fossili del Montana, Hell Creek Formation.
I naturalisti in Europa e Nord America hanno sicuramente catalogato e raccolto ossa di dinosauro, ma la rara e frammentaria natura dei fossili ha portato i ricercatori ad attribuire le ossa ad animali familiari, sebbene di dimensioni gigantesche. Persino William Buckland, che descrisse Megalosaurus, pensò che il suo animale fosse simile a una gigantesca lucertola, e solo quando Owen coniò la parola "dinosauro" i vari resti dispersi ed enigmatici iniziarono a riunirsi all'interno di un peculiare gruppo fino a quel momento animali sconosciuti. (Ed erano ancora diversi decenni, ancora, prima che le scoperte di scheletri parziali iniziassero a rivelare la vera forma di dinosauri.) Nonostante alcuni singhiozzi causati dall'affidarsi all'autorità religiosa sulla storia del mondo, la nostra specie si è domandata della vita di gli animali che chiamiamo dinosauri per secoli. I dinosauri sono stati con noi, in una forma o nell'altra, molto più a lungo della stessa parola dinosauro.
