Nell'estate del 1972, 834 passeggeri e un gatto si imbarcarono in un viaggio nell'oscurità.
Contenuto relativo
- Usa questa app per ottenere il massimo dall'arrivo dell'eclissi
Gli scienziati - dilettanti e professionisti - salparono da New York a bordo della nave da crociera di lusso Olympia da 23.000 tonnellate con un percorso tracciato in un punto specifico dell'oceano Atlantico aperto.
Stavano per assistere a un'eclissi totale di sole, che sarebbe iniziata in Siberia e avrebbe viaggiato attraverso il Canada, finendo sull'Oceano Atlantico e davanti ai loro occhi, quel giugno.
La nave cercava chiari cieli nel percorso della totalità, la zona in cui la luna nuova si allinea perfettamente tra la Terra e il sole, bloccando il percorso dei raggi del sole sulla superficie terrestre.
La temperatura è scesa di 25 gradi nei 15 minuti precedenti l'eclissi. I passeggeri in attesa sul ponte tenevano gli occhi fissi sull'orizzonte. Quando finalmente arrivò, la corona del sole abbagliante come un anello di fuoco, la banda della nave suonò "You Are My Sunshine".
Il viaggio di Olympia potrebbe essere stata la prima crociera dedicata a mettere le persone sul percorso dell'eclissi, ma i voyager a bordo dell'Olympia stavano imbarcando una tradizione secolare: inseguire l'eclissi.
Chiamali umbraphiles, coronaphiles, eclipsoholics, ecliptomaniacs o semplicemente eclissi-chaser, in tutto il mondo, gli esseri umani con un fascino cosmico hanno seguito eclissi solari fin da quando sono stati in grado di tracciare e prevedere gli schemi del sole e della luna.
La NASA riferisce che antichi osservatori hanno preso atto delle eclissi solari almeno nel 2500 a.C., come dimostrano i documenti sopravvissuti dell'antica Babilonia e della Cina. Già nell'8 a.C., gli astrologi cinesi furono in grado di iniziare a fare previsioni accurate sulle eclissi solari totali, scrive l'astronomo e studioso Anthony Aveni, e dal IX secolo D.C., gli osservatori di eclissi professionisti avevano il compito di registrare eventi esatti a Baghdad e al Cairo. Cinquecento anni dopo, nota Aveni, un intrepido osservatore ha persino tenuto un registro del suo viaggio viaggiando da Aleppo al Cairo per celebrare l'eclissi solare del 1433. (Durò 4 minuti e 38 secondi.)
Mentre le antiche società tra cui i babilonesi, i greci, i cinesi e i maya avevano sviluppato la capacità di prevedere i modelli di eclissi solare, non fu fino al 1715 che l'astronomo Sir Edmond Halley, che impiegava la legge di gravità di Isaac Newton, permise alle persone di prevedere esattamente dove si verificherebbero delle eclissi e quanto tempo durerebbero. Dopo la svolta di Halley, un nuovo livello di precisione ha aperto le possibilità di viaggio per gli inseguitori di eclissi.
Ma anche dopo Halley, spesso venivano commessi errori. Stranamente, durante la guerra rivoluzionaria, un professore di Harvard di nome Samuel Williams guidò un gruppo verso le linee nemiche per osservare l'eclissi solare totale del 1780. Gli inglesi accettarono di lasciare passare la sua spedizione, ma alla fine il viaggio rischioso fu per nulla: il professore aveva calcolato il percorso della totalità è sbagliato e il gruppo è finito fuori dalla sua portata e ha perso lo spettacolo.
Nel diciannovesimo secolo, l'inseguimento delle eclissi era considerato "niente di nuovo per gli astronomi", secondo la società astronomica americana. E per l'eclissi solare del 1878, il Congresso degli Stati Uniti aveva addirittura stanziato $ 8.000 per l'Osservatorio navale degli Stati Uniti per effettuare spedizioni sulle Montagne Rocciose, che erano sulla via dell'eclissi, attraversando dalla Russia al Golfo del Messico. ("And go have did", scherzò la società, "con le compagnie ferroviarie che davano uno sconto anche agli scienziati che viaggiavano verso ovest.")
Un'importante figura iniziale nell'era moderna dell'inseguimento dell'eclissi fu uno scrittore ed editore americano del Massachusetts del tardo XIX secolo di nome Mabel Loomis Todd, scrive lo storico John Dvorak. Il marito di Todd, David Peck, era professore di astronomia all'Amherst College, e la coppia ha viaggiato in tutto il mondo per sperimentare i blackout durante il giorno. Ma mentre spesso avevano poca fortuna con il tempo, che oscurava il cielo, Todd riusciva sempre a sfruttare al meglio la situazione.
"La sua sconfinata curiosità, la resistenza inarrestabile e lo spirito di avventura incessante l'hanno resa un viaggiatore che ha abbracciato ogni opportunità", scrive la Società Storica Amherst. "[H] il suo innato impulso e l'ambizione assicurarono che, anche se queste spedizioni astronomiche erano per David quasi sempre offuscate e mancavano opportunità professionali, per Mabel erano occasioni per brillare."
Ha raccontato i suoi viaggi attraversando continenti e oceani alla ricerca di alcuni estenuanti minuti di cielo, ed è diventata uno dei più noti cacciatori di eclissi del suo tempo, affascinando il pubblico con le sue osservazioni sulle scene impressionanti stampate su riviste e giornali. In seguito ha raccontato la storia e la scienza delle eclissi solari totali in un libro. ("Dubito che l'effetto della testimonianza di un'eclissi totale scompaia del tutto. L'impressione è singolarmente vivida e calma per giorni e non può mai essere completamente persa", scrisse, dopo aver osservato l'eclissi solare totale sul Giappone nel 1887.)
A metà del XIX secolo, la tecnologia era sufficientemente avanzata da rendere possibile fotografare la vista solare. Mentre il mezzo non è riuscito a catturare completamente la sensazione fisica di vedere un'eclissi solare totale, la ricerca di documentare il fenomeno ha ispirato molti a provare. La prima fotografia correttamente esposta della corona solare fu scattata nel 1851 dall'abile dagherrotipista Johann Julius Friedrich Berkowski. Aspettando al Royal Observatory di Königsberg, in Prussia, ha attaccato un piccolo telescopio rifrattore a un eliometro Fraunhofer per ottenere il colpo.
Meno di 10 anni dopo, il ricco astronomo dilettante Warren de la Rue viaggiò in Spagna con un intento simile, ma con un budget molto più ampio per prendere 40 negativi di vetro durante la breve finestra della totalità.
“Non risparmiando spese, ha messo insieme un laboratorio fotografico per camera oscura completo nella sua stazione scelta con cura sul campo. Comprendeva una cisterna per l'acqua, una serie di lavandini, mensole per una dozzina di prodotti chimici, tavoli e un apparecchio di essiccazione. Adiacente alla camera oscura ha costruito una casa con un tetto a scomparsa per consentire allo strumento di dargli accesso al cielo ”, scrive Aveni. È stato premiato con le prime immagini di un'eclissi solare fotografata da un Khel Photoheliograph, una macchina fotografica e un ibrido telescopio.
I progressi tecnologici hanno anche aiutato gli inseguitori a visualizzare le eclissi in modo più sicuro. Dato che il sole può essere visto dall'occhio umano in modo sicuro durante i pochi secondi o minuti di un'eclissi solare totale, i primi inseguitori di eclissi erano in pericolo di danneggiare la loro retina se non indossavano protezioni per gli occhi. (In effetti, famosi osservatori solari hanno pagato il prezzo per aver provato a guardare il sole a occhi nudi, come un 22enne Isaac Newton che si è accecato per tre giorni quando ha provato a guardare il sole in uno specchio.) nel X secolo, tuttavia, un matematico e scienziato arabo rivoluzionario di nome Alhazen di Bassora descrisse per la prima volta un metodo per vedere in sicurezza un'eclissi. Invece di guardare direttamente il cielo, è riuscito a catturare la forma del sole durante un'eclissi su un muro facendo un piccolo foro nelle persiane di fronte. Secondo la NASA, il metodo stenopeico di Alhazen rimane il modo "più sicuro e più economico" per vedere oggi un'eclissi solare totale.
Per coloro che desiderano una visione diretta, un popolare metodo storico stava scrutando attraverso il vetro affumicato. Sebbene questo approccio abbia potuto prevenire il disagio fisico di guardare direttamente il sole, non ha fatto nulla per prevenire le radiazioni infrarosse che causano danni. Non è stato fino al 21 ° secolo che gli occhiali da vista eclissi solari sicuri sono diventati ampiamente disponibili. Oltre alle tonalità scure, questi occhiali includono un sottile strato di lega di cromo o alluminio che blocca le radiazioni, consentendo agli inseguitori di eclissi di vedere il sole senza paura.
Il mondo ha fatto molta strada dai primi inseguitori di eclissi.
A differenza dei viaggiatori antichi, le scoperte tecnologiche moderne hanno permesso agli umani di avventurarsi in tutti gli angoli del mondo per catturare lo spettacolo solare e vederlo in sicurezza. L'eclissi solare totale del 7 marzo 1970 arrivò persino al successo di Carly Simon "Sei così vanitoso", dove canta, "hai portato il tuo jet Lear in Nuova Scozia / Per vedere un'eclissi totale di sole". sapeva che, un anno dopo la prima della canzone, nel 1972, un gruppo di astronomi sarebbe salito sul primo prototipo del Concorde per scrutare l'eclissi solare del 30 giugno 1973 da un'altitudine di 55.000 piedi. Da allora, gli astronauti hanno persino potuto assistere alla vista dallo spazio.
La scia di eclissi si sta ora preparando per la Grande Eclipse americana in agosto, la prima eclissi solare il cui percorso di totalità si estende da costa a costa negli Stati Uniti continentali dal 1918. Basato su stime conservative, l'evento irripetibile si stima che attiri tra 1, 85 milioni e 7, 4 milioni di persone. Sia che stiano partecipando a un festival Eclipse o che stiano ammirando la vista da un paracadutismo ad alta quota, mentre il percorso della totalità attraversa il paese dall'Oregon alla Carolina del Sud, gli inseguitori di eclissi volgeranno gli occhi al cielo, proprio come hanno fatto i loro omologhi secoli prima - tutto per il gusto di ammirare la straordinaria vista celeste.
Nota dell'editore, 4 agosto 2017: una versione precedente di questa storia riportava erroneamente il volo del Concorde del 1973 viaggiando a un'altitudine di 55.000 miglia anziché 55.000 piedi. Ci dispiace per l'errore.
