Blue Ridge Bluegrass

Se guidi attraverso Floyd un venerdì sera, rallenterai quando passi davanti al negozio di campagna di questa piccola città nelle Blue Ridge Mountains della Virginia. Folle di persone si aggirano per la strada, molti portano mandolini, banjo, bassi e altri strumenti. Nei vicoli e nei parcheggi formano gruppi improvvisati che suonano bluegrass e musica country tradizionale. Le jam session sono fluide; un giovane chitarrista esegue il backup di un gruppo di vecchi timer e poi si unisce a un violinista del Midwest. All'interno dell'ampio Floyd Country Store, band di tutta la regione suonano su un piccolo palco e ballerini riempiono il pavimento. I loro piedi toccanti forniscono percussioni alla musica.

"Il negozio di campagna ha un'energia unica", afferma Fred First, scrittore e fisioterapista part-time che si è trasferito a Floyd dieci anni fa. "Ha mantenuto la sua autenticità." Negli ultimi anni Floyd, una città di poche centinaia di persone, ha formalizzato incontri musicali spontanei in un evento settimanale che porta nuovo interesse alla cultura locale. La città è ora una tappa importante sulla Crooked Road, che si estende per 250 miglia, in Virginia, che si snoda attraverso luoghi dove fiorisce la musica tradizionale. Il percorso è uno sforzo recente della Commissione regionale degli Appalachi, dell'USDA e delle comunità locali per stimolare il turismo e lo sviluppo economico in una parte spesso dimenticata della Virginia sudoccidentale.

Guido le 280 miglia da Washington, DC a Floyd in un soleggiato venerdì pomeriggio. Quando entro nel negozio di campagna, la gente del posto mi saluta con un sorriso e ciao. Incontro per primo in uno stand luminoso vicino alla finestra e mi presenta Doug Thompson, un nativo dei Floyd che è partito nel 1965 e ha trascorso anni come fotoreporter con base a Washington prima di tornare di recente. Mi conducono a un belvedere panoramico con una vista ampia di dolci montagne verdi che si estendono nella Carolina del Nord. Dagli anni '70, spiegano i miei ospiti, gli artisti sono stati attratti dalla splendida campagna e dalla terra economica dei Floyd. Una variegata miscela di residenti contribuisce alla comunità artistica rivale di Floyd.

Torno di nuovo al Floyd Country Store in tempo per vedere l'inizio delle 6:30 del suo jamboree del venerdì sera. Ogni settimana il negozio prenota tre band sul palco e fa pagare $ 3 di ammissione. La prima band canta sempre numeri evangelici e gli ascoltatori siedono riverentemente sulle sedie pieghevoli disposte vicino al palco. Alle 7:30 arrivano bluegrass e band di altri tempi che riempiono la pista da ballo di ballerini dal piede piatto. La fantasia dei passi, come la musica, deriva dalle tradizioni portate secoli fa da immigrati dalle isole britanniche.

Mentre le band organizzate suonano all'interno del negozio, i musicisti di ogni genere si riuniscono all'esterno per imparare gli uni dagli altri, suonare e esibirsi un po '. La scena fa eco alle riunioni musicali che si svolgono negli Appalachi meridionali da secoli. Le sessioni a Floyd sono iniziate in maniera informale decenni fa attorno alla stufa in ceramica del negozio. Negli anni '80, si è evoluto in incontri regolari del venerdì sera. Il negozio stesso ha visto grandi cambiamenti da quando Woody e Jackie Crenshaw lo hanno acquistato nel 2005. Hanno restaurato e ampliato l'edificio, migliorato il palcoscenico e la pista da ballo e ampliato le offerte e gli orari di apertura del negozio. Aperto da martedì a domenica, vende di tutto, dai gelati e sandwich al barbecue, tute e cd. All'esterno, nuovi lampioni, marciapiedi e panchine creano angoli invitanti per i musicisti.

"Il nostro obiettivo era davvero quello di mantenere vivo qualcosa a Floyd", mi dice Crenshaw. "Questa musica che è stata suonata qui per un paio di centinaia di anni è qualcosa che non volevamo vedere morire." Il negozio mette da parte spazio e tempo per gli insegnanti di musica che offrono lezioni per i più piccoli. Crenshaw ha una visione per lo sviluppo di Floyd in un "villaggio pedonale". Thompson, il fotografo, afferma che la città ha fatto grandi miglioramenti da quando è tornato indietro di quattro anni fa. "La città non ha mai avuto un parco prima", dice. "Mai avuto un luogo di ritrovo pubblico, i marciapiedi e le nicchie dove i musicisti possono suonare e le persone possono ascoltare."

Scott Perry, proprietario di un negozio di musica che si è trasferito a Floyd dalla Carolina del Sud nel 1999, non è completamente soddisfatto dei cambiamenti. "Una delle grandi cose del negozio di campagna è che offre agli appassionati e ai dilettanti un luogo dove incontrarsi e imparare a giocare", afferma. "Ora i gruppi ben intenzionati stanno cercando di unirsi e gestire quella che pensavo fosse una cosa abbastanza naturale e magica."

Ma quasi tutti quelli che incontro sono soddisfatti dei miglioramenti e dell'afflusso di visitatori. Mentre le band finiscono dentro, mi dirigo fuori per incontrare JC Poff. L'amabile chitarrista dai capelli grigi ha radici profonde in Floyd; suo nonno suonò il violino lì negli anni '20 e sua nonna era insegnante di musica nelle scuole di una stanza lungo la Crooked Road. Poff afferma che il nuovo sviluppo rende Floyd accogliente per i visitatori che arrivano da vicino e da lontano per ascoltare l'eclettico mix di musicisti. "Sentirai i raccoglitori di chitarre suonare le cose più strane che tu abbia mai sentito", dice. "Allora ascolterai le persone anziane che rimangono fedeli alla tradizione dei vecchi tempi." Gli chiedo di suonare una canzone che ha scritto e Poff sceglie una melodia lenta del Blue Ridge. Quando gli chiedo perché la musica è onnipresente in Floyd, la sua risposta è semplice; "È un prodotto della montagna", dice.