I roditori come i topi usano un senso estraneo agli umani, chiamato whisky. Muovendo continuamente i loro baffi facciali avanti e indietro, possono localizzare e identificare gli oggetti intorno a loro, anche al buio. I ricercatori che scrivono per il Journal of Neuroscience hanno deciso di vedere se questa capacità può essere utile per l'uomo e, in tal caso, come i loro soggetti hanno elaborato il nuovo sistema di input sensoriale.
Per testare la loro idea, gli scienziati hanno attaccato un "baffo" - un pezzo di elastico lungo 30 cm con sensori di posizione e di forza alla base - ai partecipanti bendati. Posizionarono due pali a distanza di braccio su entrambi i lati dei loro soggetti, con uno un po 'più indietro rispetto agli altri. I soggetti hanno tentato di trovare i poli utilizzando solo i baffi, quindi per determinare quale polo era quello situato più lontano da loro. I ricercatori hanno continuato a spostare i poli l'uno verso l'altro man mano che l'esperimento procedeva, fino a quando i partecipanti non potevano più distinguere quale fosse più vicino o più lontano.
Con sorpresa degli scienziati, i soggetti si adattarono così bene al loro nuovo senso che nel primo giorno furono in grado di identificare quale palo era arretrato di appena 8 cm. Il giorno successivo, le abilità dei soggetti erano migliorate ancora di più. Ora, la maggior parte potrebbe individuare pali fino a soli 3 cm e il migliore del gruppo potrebbe identificare i pali fino a 1 cm.
“La nostra visione per il futuro è aiutare i non vedenti a 'vedere' con le dita. Piccoli dispositivi che traducono il video in stimolazione meccanica, basati su principi di rilevamento attivo comuni alla visione e al tatto, potrebbero fornire un aiuto sensoriale intuitivo e facilmente utilizzabile ", hanno affermato gli scienziati in una nota.
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