Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno trovato prove che il clima globale sta cambiando in una gamma sempre più ampia di luoghi: la ritirata del ghiaccio marino artico, la graduale acidificazione degli oceani e il riscaldamento generale dell'atmosfera. Un nuovo studio condotto da ricercatori attinge da una fonte più improbabile: 19 anni di registrazioni di un gruppo naturalistico dilettante chiamato Massachusetts Butterfly Club.
Tutto è iniziato quando il biologo di Harvard Greg Breed e i suoi colleghi, che conducono ricerche nel tratto di 3000 acri di terra noto come la Foresta di Harvard, hanno voluto esaminare nel tempo i movimenti delle popolazioni di animali migratori come proxy dei cambiamenti climatici regionali. Se le specie a clima più caldo si stessero lentamente spostando nell'area, ciò potrebbe indicare un costante riscaldamento del clima nel tempo. Hanno scoperto, tuttavia, che nessun ricercatore aveva raccolto dati approfonditi su alcuna specie animale migratoria nella regione.
Poi hanno scoperto che i membri dilettanti del Butterfly Club avevano tenuto meticolose registrazioni delle specie che avevano visto per quasi due decenni, disegnando con cura ogni farfalla incontrata in quasi 20.000 spedizioni osservando le farfalle in tutto lo stato. Breed e gli altri hanno capito di poter analizzare questo ricco set di dati al fine di sviluppare una comprensione dei cambiamenti climatici nel tempo.
I loro risultati, pubblicati domenica sulla rivista Nature Climate Change, stanno rincuorando il fatto che mettono a frutto il lavoro attento dei cittadini scienziati e deprimono in quanto forniscono un ulteriore sostegno al fatto che il clima sta cambiando e sconvolgendo le popolazioni di animali selvatici. "Negli ultimi 19 anni, un clima caldo ha rimodellato le comunità di farfalle del Massachusetts", ha affermato Breed in un comunicato stampa di Harvard.
In particolare, il gruppo di ricerca ha scoperto che un numero di specie di farfalle temperate o persino subtropicali che storicamente avevano gamme che finivano a sud del Massachusetts si sono manifestate in numero sempre maggiore negli ultimi anni. Lo skipper zebulone, ad esempio, era praticamente sconosciuto in Massachusetts negli anni '80. Negli ultimi due decenni, tuttavia, i membri del club delle farfalle li hanno individuati sempre più spesso - e avevano una probabilità 18 volte maggiore di individuare uno skipper zebulone nel 2011 rispetto al 1992, il primo anno dei record.
Al contrario, le specie che originariamente avevano gamme che iniziavano all'incirca nel Massachusetts e si estendevano principalmente verso il Nord avevano molto meno probabilità di essere trovate a partire dal 2011. Oltre il 75% delle specie che avevano un intervallo con un centro a nord di Boston avevano popolazioni in calo il corso dello studio. Presumibilmente, queste specie si sono spostate a nord per rimanere nel raggio del loro clima preferito. D'altra parte, le specie meridionali avevano una probabilità sproporzionatamente maggiore di aumentare la popolazione nel Massachusetts nel tempo, poiché seguivano il loro clima preferito nello stato.
L'Atlantis Fritillary, una specie con una gamma che si estende a nord del Massachusetts, è diminuita della popolazione di oltre l'80% nello stato negli ultimi due decenni, ma non riceve ancora alcuna protezione formale. (Foto via Harvard University / Frank S. Model) I ricercatori affermano che ciò solleva problemi con gli attuali metodi di protezione delle specie di farfalle e, per quella materia, protezione per tutte le forme di fauna selvatica che migrano facilmente tra i diversi locali. Molte specie che avevano subito un rapido aumento della popolazione erano ancora sotto protezione formale, come l'elfo ghiacciato, che era diventato 10 volte più frequente nel corso dello studio. D'altra parte, molte specie settentrionali sono diminuite drasticamente ma non sono ancora state classificate come minacciate e non ricevono misure di protezione formale. I ricercatori sostengono un aggiornamento più reattivo degli elenchi di specie minacciate e in pericolo sulla base degli ultimi dati.
Naturalmente, una resa più accurata di quali specie sono a rischio non aiuterà molto se anche il nostro approccio alla loro conservazione è obsoleto. Tradizionalmente, i metodi di conservazione delle farfalle si concentrano sulla protezione dell'habitat come strategia chiave, ma questo tipo di lavoro dimostra che nel nostro nuovo clima in rapido cambiamento, l'habitat locale potrebbe essere meno importante del spostare i confini tra zone climatiche precedentemente stabili. "Per la maggior parte delle specie di farfalle, i cambiamenti climatici sembrano essere un agente di cambiamento più forte della perdita di habitat", ha affermato Breed. “La protezione dell'habitat rimane una strategia di gestione chiave e ciò può aiutare alcune specie di farfalle. Tuttavia, per molti altri, la protezione dell'habitat non mitigherà gli impatti del riscaldamento. "
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