Centinaia di anni fa, un piccolo gruppo di polinesiani remava le loro canoe di legno per gli stabilizzatori attraverso vaste distese di mare aperto, navigando tra le stelle della sera e le onde dell'oceano del giorno. Quando e perché queste persone hanno lasciato la loro terra natale rimane un mistero. Ma ciò che è chiaro è che hanno fatto di una piccola isola disabitata con dolci colline e un lussureggiante tappeto di palme la loro nuova casa, alla fine nominando i loro 63 miglia quadrate di paradiso Rapa Nui, ora popolarmente conosciuta come Isola di Pasqua.
Su questo avamposto a quasi 2.300 miglia a ovest del Sud America e 1.100 miglia dall'isola più vicina, i nuovi arrivati si sono cesellati a pietra vulcanica, intagliando moai, statue monolitiche costruite per onorare i loro antenati. Hanno spostato i giganteschi blocchi di pietra - in media 13 piedi di altezza e 14 tonnellate - in diverse strutture cerimoniali intorno all'isola, un'impresa che ha richiesto diversi giorni e molti uomini.
Alla fine i giganteschi palmi da cui dipendeva il Rapanui diminuirono. Molti alberi erano stati abbattuti per fare spazio all'agricoltura; altri erano stati bruciati per il fuoco e utilizzati per trasportare statue in tutta l'isola. Il terreno senza alberi ha eroso il suolo ricco di nutrienti e, con poco legno da utilizzare per le attività quotidiane, la gente si è rivolta all'erba. "Devi essere piuttosto disperato per dedicarti all'erba bruciata", afferma John Flenley, che con Paul Bahn è stato coautore di The Enigmas of Easter Island . Quando gli esploratori olandesi - i primi europei a raggiungere la remota isola - arrivarono il giorno di Pasqua nel 1722, la terra era quasi sterile.
Sebbene questi eventi siano generalmente accettati dagli scienziati, la data dell'arrivo dei polinesiani sull'isola e il motivo per cui la loro civiltà alla fine è crollata è ancora in discussione. Molti esperti sostengono che i coloni sbarcarono intorno all'800 d.C. Credono che la cultura abbia prosperato per centinaia di anni, rompendosi negli insediamenti e vivendo al di fuori della fertile terra. Secondo questa teoria, la popolazione è cresciuta fino a diverse migliaia, liberando parte della forza lavoro per lavorare sui moai. Ma quando gli alberi scomparvero e la gente cominciò a morire di fame, scoppiò la guerra tra le tribù.
Nel suo libro Collapse, Jared Diamond si riferisce al degrado ambientale di Rapanui come "ecocidio" e indica la fine della civiltà come modello di ciò che può accadere se gli appetiti umani non vengono controllati.
Ma i nuovi risultati dell'archeologo Terry Hunt dell'Università delle Hawaii potrebbero indicare una versione diversa degli eventi. Nel 2000, Hunt, l'archeologo Carl Lipo della California State University di Long Beach, e i loro studenti iniziarono gli scavi ad Anakena, una spiaggia di sabbia bianca sulla costa settentrionale dell'isola. I ricercatori credevano che Anakena sarebbe stata un'area attraente per l'atterraggio del Rapanui, e quindi potrebbe essere uno dei primi siti di insediamento. Nei vari strati superiori della loro fossa di scavo, i ricercatori hanno trovato prove evidenti della presenza umana: carbone, strumenti, persino ossa, alcuni dei quali provenivano da topi. Sotto hanno trovato terreno che sembrava assente dal contatto umano. Questo punto della prima interazione umana, immaginavano, avrebbe raccontato loro quando il primo Rapanui era arrivato sull'isola.
Hunt inviò i campioni dallo scavo a un laboratorio per la datazione al radiocarbonio, aspettandosi di ricevere una data intorno all'800 d.C., in linea con quanto scoperto da altri archeologi. Invece, i campioni risalgono al 1200 d.C. Ciò significherebbe che il Rapanui arrivò quattro secoli dopo del previsto. La deforestazione sarebbe avvenuta molto più velocemente di quanto inizialmente ipotizzato e l'impatto umano sull'ambiente è stato rapido e immediato.
Hunt sospettava che gli umani da soli non potessero distruggere le foreste così rapidamente. Negli strati di sabbia, trovò un potenziale colpevole: una pletora di ossa di ratto. Gli scienziati sanno da tempo che quando gli umani hanno colonizzato l'isola, anche il ratto polinesiano ha fatto l'autostop o come clandestini o fonti di cibo. Comunque siano arrivati all'Isola di Pasqua, i roditori hanno trovato una scorta illimitata di cibo tra le lussureggianti palme, crede Hunt, che basa questa affermazione su un'abbondanza di semi di palma rosicchiati di topo.
Due statue si trovano sulle pendici della cava delle statue di Rano Raraku. Quasi la metà delle statue dell'isola di Pasqua rimane vicino a quest'area. (Terry L. Hunt) 
Il villaggio di Hanga Roa è uno dei principali insediamenti dell'isola di Pasqua. (Terry L. Hunt) 
I moai di Ahu Tongariki formano la più grande piattaforma cerimoniale dell'isola. Un'onda di marea nel 1960 ha inviato 15 di queste statue nell'entroterra. Circa 30 anni dopo, gli archeologi hanno finalmente restaurato il sito. (Terry L. Hunt) 
Gli studenti della Scuola di Campo Archeologico dell'Università di Hawai'i Rapa Nui ispezionano la stratificazione presso Anakena Beach nel 2005. (Terry L. Hunt) 
I petroglifi rimangono ancora nel villaggio cerimoniale di Orongo. (Terry L. Hunt) 
I polinesiani hanno scalpellato il moai (sopra, sui pendii più bassi della cava della statua di Rano Raraku) da roccia vulcanica. Scolpite in onore degli antenati, le statue erano alte in media 13 piedi e pesavano 14 tonnellate. (Terry L. Hunt) 
A Anakena Beach, diversi moai, arroccati su un muro di pietra alto quattro piedi chiamato "ahu", stanno con le spalle al mare. (Terry L. Hunt) 
I partecipanti alla scuola di campo archeologico dell'Università di Hawai'i Rapa Nui fanno volare un aquilone ad Anakena Beach. I moai di Ahu Nau Nau fanno da sfondo. (Terry L. Hunt) In queste condizioni, dice, "I topi raggiungerebbero una popolazione di pochi milioni entro un paio d'anni". Da lì, il tempo avrebbe avuto il suo pedaggio. "I ratti avrebbero un impatto iniziale, mangiando tutti i semi. Senza una nuova rigenerazione, quando gli alberi muoiono, la deforestazione può procedere lentamente", dice, aggiungendo che le persone che tagliano gli alberi e li bruciano avrebbero solo aggiunto al processo. Alla fine, la degenerazione degli alberi, secondo la sua teoria, ha portato alla caduta dei ratti e infine degli umani. La scomparsa dell'isola, dice Hunt, "è stata una sinergia di impatti. Ma penso che sia più ratto di quanto pensiamo".
Le scoperte di Hunt hanno suscitato scalpore tra gli scienziati dell'isola di Pasqua. John Flenley, analista del polline presso l'Università di Massey della Nuova Zelanda, accetta che i numerosi topi avrebbero avuto un certo impatto sull'isola. "Se avessero potuto disboscare il posto", dice, "non ne sono sicuro."
Flenley ha prelevato campioni di base da diversi laghi formati nei crateri vulcanici dell'isola. In questi nuclei ha trovato prove di carbone. "Certamente si stava verificando un incendio. A volte c'era molto carbone", dice. "Sono propenso a pensare che le persone che bruciano la vegetazione fossero più distruttive [rispetto ai topi]".
Oltre alla fine della civiltà, gli esploratori europei hanno portato con sé malattie occidentali come la sifilide e il vaiolo. "Penso che il crollo sia avvenuto poco prima della scoperta europea dell'isola", afferma Flenley. "Ma potrebbe essere che il crollo sia stato più un affare generale di quanto pensiamo, e gli europei hanno avuto un effetto nel finirlo".
Flenley, che inizialmente ha esaminato l'isola di Pasqua nel 1977, è stato uno dei primi scienziati ad analizzare il polline dell'isola, un indicatore chiave delle foreste. I crateri vulcanici dell'isola, che un tempo ospitavano piccoli laghi, erano i siti ideali per le sue ricerche. "Il sedimento era indisturbato. Ogni strato era già stato posato sopra lo strato prima", dice Flenley, riferendosi ai campioni del nucleo dei letti di un cratere. "È come un libro di storia. Devi solo imparare a leggere le pagine." I campioni hanno mostrato un'abbondanza di polline, indicando che l'isola era stata un tempo ricca di foreste. Il tasso di polline è poi calato drasticamente. "Quando ho datato la deforestazione in quel sito, è iniziata intorno all'800 d.C. e finendo in questo particolare sito già nel 1000 d.C.", una scoperta in linea con altre date del radiocarbonio sull'isola. Dato che questo è stato uno dei primi siti di insediamento, afferma Flenley, ha senso che la deforestazione sarebbe avvenuta anche prima di quanto non fosse accaduto in altre parti dell'isola.
Questo cratere, secondo Flenley, sarebbe stato una delle uniche fonti di acqua dolce sull'isola, e quindi uno dei primi posti in cui i Polinesiani si sarebbero stabiliti. "Non era solo un sito di acqua dolce, era anche un cratere molto riparato", dice. "Sarebbe stato possibile coltivare colture tropicali". Anakena, la spiaggia dove Hunt ha svolto le sue ricerche, sarebbe stata un buon posto per tenere le loro canoe e andare a pescare, ma non un buon posto dove vivere. Hunt, dice Flenley, "ha sicuramente mostrato un'età minima per le persone che si trovano lì, ma l'arrivo effettivo delle persone avrebbe potuto essere un po 'prima".
Anche altri scienziati che lavorano sull'isola rimangono scettici sulla successiva data di colonizzazione di Hunt del 1200 d.C. ha studiato il moai per quasi 30 anni. "Non è logico che stessero costruendo siti megalitici entro pochi anni dall'arrivo sull'isola", afferma. Van Tilburg e i suoi colleghi hanno esaminato tutte le 887 statue dell'isola. "Nel 1200 d.C. stavano certamente costruendo piattaforme", dice riferendosi ai muri di pietra su cui gli isolani appollaiarono il moai ", e altri hanno descritto l'intensificazione del raccolto nello stesso momento. È difficile per me essere convinto che la sua serie degli scavi può ribaltare tutte queste informazioni ".
Nonostante queste domande, Hunt rimane fiducioso nelle sue scoperte. Molti scienziati, dice, "ottengono un appuntamento, raccontano una storia, investono molto in essa e poi non vogliono rinunciare. Avevano un ottimo messaggio ambientale".
Hunt, Lipo e i loro studenti continuano a fare lavori di scavo sull'isola. Si sono recentemente trasferiti da Anakena per lavorare sulla costa nord-occidentale. Hanno anche in programma di uscire con i primi semi rosicchiati di topo. "Continuiamo a ricevere un po 'più di prove", afferma Hunt, che ha pubblicato le sue scoperte su Science . "Tutto sembra molto coerente."
Gli scienziati potrebbero non trovare mai una risposta definitiva a quando i polinesiani colonizzarono l'isola e perché la civiltà crollò così rapidamente. Sia che una specie invasiva di roditori o di esseri umani abbia devastato l'ambiente, l'Isola di Pasqua rimane un racconto ammonitore per il mondo.
Whitney Dangerfield , scrittore freelance a Washington, DC, il cui lavoro è apparso sul National Geographic e sul Washington Post, contribuisce regolarmente a Smithsonian.com.
