Come i ragazzi che praticano le loro linee di raccolta prima di andare al bar, i grandi suonatori di canne praticano le loro canzoni di attrazione del compagno in Africa prima di dirigersi verso i loro allevamenti del nord, un nuovo studio trova.
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I grandi luccioli di canna sono uccelli ben studiati che trascorrono le loro estati in Europa e in Asia. Non sono uccelli eccitanti da guardare - sia i maschi che le femmine sono un bruno marrone - ma i maschi cantano canzoni elaborate per attirare le femmine.
"Sono probabilmente le specie di silvia che canta di più", afferma Dennis Hasselquist, un ecologista di animali presso l'Università di Lund in Svezia. Per attirare una silvia femmina, i maschi cantano dall'alba al tramonto, un concerto che può durare 21 ore nel sito di studio di Hasselquist in Svezia.
Quando il maschio avrà successo, la coppia si accoppierà e rimarrà per alcuni giorni a cantare una breve canzone territoriale per scacciare altri maschi. Quindi ricomincia, cercando di attirare un'altra femmina nel suo harem. Un vero Casanova aviario può catturare quattro o cinque compagni in una singola stagione riproduttiva, ma "il 20 percento dei maschi può cantare e cantare per settimane e non avere femmine", dice Hasselquist.
Ciò che accade in Africa, tuttavia, è meno noto. Cantare può essere un'attività costosa per un uccello: richiede energia preziosa, consuma tempo che potrebbe essere utilizzato per trovare cibo e potrebbe attirare un predatore. Quindi, mentre vale la pena che un uccello canti in Europa, dove deve trovare un compagno, potrebbe essere meglio tacere mentre è in vacanza nel sud, dove non ha luogo alcun allevamento.
Nonostante il costo, tuttavia, circa il 62 percento di tutte le specie di uccelli che migrano verso sud dall'Eurasia cantano nei loro terreni invernali nell'Africa sub-sahariana.
Marjorie Sorensen, un'ecologa ora all'università di Goethe in Germania, era in Zambia quando notò che tra i cori invernali c'erano grandi cannoniere a canne che cantavano con molta energia ed energia. "Non è una canzone molto carina, a dire il vero", dice. "È molto duro, un po 'scricchiolante." E forte, dice. Molto, molto rumoroso.
Un grande silvia in Zambia. (Marjorie Sorensen) Gli scienziati avevano sospettato che gli uccelli eurasiatici potessero proteggere il territorio con i loro trilli invernali, ma "nessuno lo ha davvero testato", afferma Sorensen. E sospettava che potessero esserci altri motivi per le melodie invernali. Lei e i suoi colleghi sapevano che durante la stagione riproduttiva, il comportamento della canzone è legato al testosterone. Forse, pensarono, gli uccelli che cantavano erano quelli che avevano ancora parte di questo ormone nel loro sistema. O forse gli uccelli si stavano esercitando per la primavera.
Sorensen e il suo team iniziarono catturando e etichettando grandi luccioli nel loro luogo di studio in Zambia, una fattoria di bestiame locale e una riserva naturale dove gli uccelli si nascondevano in canne alte sei piedi. I ricercatori hanno prelevato campioni di sangue per analizzare i livelli di testosterone e hanno registrato canzoni cantate dagli uccelli.
Nessuna delle 21 femmine marcate è stata ascoltata a croon, ma quasi la metà dei 43 maschi ha cantato. È evidente che i maschi vocali allacciavano le versioni della canzone di attrazione del compagno piuttosto che la più breve melodia di difesa territoriale.
I cantanti non avevano livelli di testosterone più alti rispetto agli uccelli che rimasero in silenzio. Ma i loro brani africani erano un po 'diversi da quello che cantano i warblers in Europa, i ricercatori hanno scoperto. Le canzoni erano più lunghe e meno ripetitive, con gli uccelli che passavano rapidamente da una sillaba all'altra, il team riferì il 26 gennaio in American Naturalist .
"Ciò che pensiamo è che, per motivi di svernamento, i maschi che hanno più energia e risorse possano essere in grado di spendere parte di ciò per cantare", afferma Sorensen. Questa pratica può ripagare se un maschio è in grado di aggiungere più sillabe alla sua canzone. "Per grandi cannoniere a canne, più sillabe ha un maschio nel suo repertorio, più sarà attraente per una futura femmina."
Hasselquist osserva che i grandi suonatori di canneti, che possono vivere per più di un decennio, sono noti per cambiare le loro canzoni di anno in anno, aggiungendo alcune sillabe ogni volta. "Non ho idea del perché lo facciano", dice, ma è possibile che stiano imparando durante l'inverno.
Sorensen nel campo in Zambia inseguendo gli uccelli. (Jason Boyce) Sorensen e il suo team hanno quindi ampliato le loro analisi per includere 57 specie di uccelli canori che migrano dall'Eurasia all'Africa. Quelli che hanno trascorso la maggior parte del tempo a cantare in inverno sono stati quelli in cui i maschi producono i brani di riproduzione più complessi ma hanno il piumaggio più triste. Per le specie con piume più vistose e canzoni più semplici, afferma Sorensen, la pratica potrebbe non essere così critica.
Bruce Byers, che studia le vocalizzazioni di uccelli canori all'Università del Massachusetts, Amherst, afferma che gli piacerebbe vedere maggiori informazioni sulla frequenza e l'intensità con cui gli uccelli cantano in Zambia. Le ipotesi che il canto invernale serva come pratica per il canto della stagione riproduttiva sembra plausibile, dice. Ma è anche possibile che ci siano altre funzioni per le melodie, o che il crooning invernale non svolga alcuna funzione essenziale.
Inoltre, se la pratica è davvero importante per gli uccelli semplici, perché la metà dei grandi maschi di cannaiola rinuncia a cantare, si chiede Robert Montgomerie, un biologo evoluzionista della Queen's University in Canada. "Come ogni buon studio", dice, questo "ha posto più domande di quante ne abbiano risposto."
