Potresti aver letto questo fatto straordinario più volte, ma vale la pena ripeterlo: ci sono almeno dieci volte più cellule batteriche delle cellule umane nel tuo corpo. E in contrasto con la saggezza convenzionale, non tutti questi batteri fanno del male: negli ultimi anni, numerosi esperimenti hanno fatto luce sul ruolo profondamente importante che i batteri svolgono nel sano funzionamento dei nostri corpi. Il microbioma umano (che si riferisce ai trilioni di microrganismi che vivono sulla pelle, nella saliva e all'interno del tratto digestivo) è stato trovato per aiutare i nostri corpi a digerire carboidrati complessi, uccidere agenti patogeni pericolosi e persino aiutare a dirigere lo sviluppo delle cellule e organi.
Ora, per la prima volta, un team di biologi ha identificato un tipo di batteri che risiede nel tratto digestivo e aumenta l'assunzione di grasso nell'intestino. Secondo uno studio pubblicato ieri su Cell Host e Microbe, i ricercatori dell'Università della Carolina del Nord e di altri paesi hanno direttamente osservato che i batteri del phylum Firmicutes svolgono un ruolo chiave nel promuovere l'assorbimento dei grassi dal cibo. Sebbene le osservazioni siano state condotte nel pesce zebra, studi precedenti hanno trovato una correlazione tra l'abbondanza di batteri di questo stesso phylum e l'obesità nell'uomo.
"Questo studio è il primo a dimostrare che i microbi possono favorire l'assorbimento dei grassi alimentari nell'intestino e il loro successivo metabolismo nel corpo", ha affermato John Rawls, uno degli autori dello studio. "I risultati sottolineano la complessa relazione tra microbi, dieta e fisiologia dell'ospite."
Per osservare il ruolo dei microbi nella digestione dei grassi, la ricerca ha utilizzato il pesce zebra, perché i pesci sono quasi trasparenti da giovani. Usando due gruppi di pesci - uno che aveva normali popolazioni di microbi intestinali e uno che era cresciuto "privo di germi", in un ambiente sterile - e alimentando loro molecole di acidi grassi appositamente formulate che erano state etichettate con un colorante fluorescente, potevano vedere se i microbi hanno influenzato l'assorbimento dei grassi.
La risposta era chiara: la presenza delle popolazioni di Firmicutes ha portato a quantità molto più elevate di grassi assorbiti dagli stessi alimenti, il che significa un maggiore apporto calorico dalla stessa dieta. Ecco un confronto fianco a fianco delle cellule che rivestono l'intestino del pesce zebra, con goccioline lipidiche in verde dovute alla tintura fluorescente:
Il pesce zebra allevato senza batteri intestinali (a sinistra) ha assorbito minori quantità di grasso dallo stesso cibo di quelli con batteri presenti (a destra). (Immagine creata da Ivana Semova) Cosa più interessante, i ricercatori hanno scoperto che i batteri Firmicutes non hanno solo svolto un ruolo attivo nell'aiutare il pesce zebra ad assorbire il grasso: la popolazione dei batteri stessi è stata influenzata dalla dieta, poiché i pesci alimentati normalmente avevano un'abbondanza più alta nel loro tratto digestivo rispetto ai pesci negati cibo per diversi giorni. In studi precedenti, i topi che hanno ingrassato a causa di una dieta più grassa hanno sviluppato popolazioni più grandi di Firmicutes rispetto ai topi con una dieta normale e quando i ricercatori hanno trasferito campioni di batteri dall'intestino del topo obeso a quelli dei topi normali, quest'ultimo gruppo ha assorbito più grasso da la stessa dieta di prima.
Ciò indica che la relazione tra i batteri Firmicutes e l'assorbimento dei grassi potrebbe essere circolare: più Firmicutes significa un assorbimento più efficiente dei grassi e una dieta più grassa significa più Firmicutes. "La storia della dieta potrebbe influire sull'assorbimento dei grassi modificando l'abbondanza di alcuni microbi, come Firmicutes, che promuovono l'assorbimento dei grassi", ha affermato Ivana Semova, autrice principale dello studio. Il fatto che altri studi abbiano trovato popolazioni più elevate dello stesso tipo di batteri anche nel tratto intestinale di esseri umani obesi, sottolinea la correlazione tra questi due fattori.
Per coloro che si occupano di ingrassare, tuttavia, non sono tutte cattive notizie: gli scienziati hanno scoperto che i cambiamenti nelle popolazioni di vari tipi di batteri nel tratto digestivo, tra cui Firmicutes, sono reversibili. Nel tempo, negli esperimenti con i topi, una dieta povera di grassi ha portato a una riduzione della popolazione dei microbi, che avrebbe quindi teoricamente portato ad un assorbimento meno efficiente del grasso dal cibo.
I ricercatori affermano che una migliore comprensione del ruolo dei microbi nella nostra digestione del cibo può aiutare con gli sforzi per combattere la malnutrizione e l'obesità. "Se siamo in grado di capire come specifici batteri intestinali sono in grado di stimolare l'assorbimento dei grassi alimentari, potremmo essere in grado di utilizzare tali informazioni per sviluppare nuovi modi per ridurre l'assorbimento dei grassi nel contesto dell'obesità e delle malattie metaboliche associate e per migliorare l'assorbimento dei grassi in il contesto della malnutrizione ", ha detto Rawls.
