Questa settimana, nel sobborgo di Krommenie ad Amsterdam, un piccolo tratto di pista ciclabile è stato ufficialmente aperto al pubblico. Non è poi così lungo - nemmeno i tre quarti della lunghezza di un campo di football americano - ma è forse uno sguardo al futuro per un paese che ha quasi 22.000 miglia di piste ciclabili.
Invece di una superficie convenzionale, il percorso è costruito con enormi moduli simili a Lego incastonati nel cemento. I moduli sono ricoperti da uno strato di vetro rivestito con una plastica ruvida per evitare che le biciclette scivolino. All'interno ci sono file di celle solari al silicio. Insieme, queste celle trasformano questa striscia di pista ciclabile in un unico grande pannello solare che si collega direttamente alla rete elettrica. Gli ingegneri stimano che entro il termine di altri 30 metri, un miglioramento da completare entro il 2016, sarà in grado di generare energia sufficiente per alimentare tre case.
Potrebbe non sembrare molto, soprattutto considerando che questa pista di prova, nota come SolaRoad, costa circa 3, 7 milioni di dollari. Sono un sacco di soldi per non molta strada. Ma una collaborazione tra il governo locale e un gruppo di aziende olandesi è stata felice di sostenere la speranza di poter iniziare a creare entusiasmo per il concetto di strade solari.
Sten de Wit, uno scienziato dell'istituto di ricerca TNO nei Paesi Bassi, sostiene che anche se questi pannelli solari sono circa il 30 percento meno efficienti di quelli che avresti messo sul tetto, perché non possono essere angolati per seguire il sole, hanno il potenziale per essere utilizzati sul 20 percento delle strade del paese. E questo, dicono gli esperti, potrebbe finire per alimentare semafori, lampioni e forse persino auto elettriche.
I promotori dell'idea sottolineano anche che i costi del solare continueranno a calare e che le celle solari sulle strade potrebbero spingere l'energia nella rete elettrica in modo più efficiente rispetto ai pannelli sul tetto. Mentre i tetti solari devono collegarsi alla rete una casa alla volta, una carreggiata costituisce un'unità lunga. Inoltre, le strade sono molto più vicine a dove vivono le persone rispetto alla maggior parte delle centrali elettriche. Gli ingegneri impiegheranno i prossimi tre anni a raccogliere dati per vedere se sono realmente coinvolti in qualcosa.
La mia strada in autostrada
Qui negli Stati Uniti, una coppia in Idaho, Scott e Julie Brusaw, presterà molta attenzione a come si svolge l'esperimento olandese. Sono praticamente ossessionati dalle strade solari da quasi un decennio ormai, solo che stanno pensando ancora più in grande. Il loro sogno è quello di vedere un giorno tutte le strade asfaltate e di cemento in America sostituite con strade contenenti celle solari.
Scott Brusaw, un ingegnere elettrico, afferma che questa visione ha portato molte persone a suggerire che i due sono stupidi. Ha ascoltato sempre le stesse domande. Come potrebbe un rimorchio del trattore non rompere una strada di vetro? E come poteva evitare di scivolare dappertutto? Come potrebbe la strada rimanere abbastanza pulita da consentire al sole di raggiungere le celle solari all'interno? E quanto costerebbe questa folle idea?
Ma Brusaw è rimasto fedele, testando materiali diversi e perfezionando il suo prodotto. Cinque anni fa la Federal Highway Administration era abbastanza incuriosita da concedergli il primo di due round di finanziamenti, inclusa una sovvenzione per $ 750.000. Da allora, ha aggiornato il suo concetto di strada solare, aggiungendo LED che illuminano le linee bianche di una strada quando i pannelli percepiscono un veicolo in avvicinamento e la capacità di sciogliere neve e ghiaccio.
Dice anche che la sua carreggiata solare ha superato i test di carico per i veicoli fino a 125 tonnellate e che la sua superficie strutturata consente a un'auto che viaggia per 80 miglia all'ora di fermarsi entro la distanza richiesta. Detto questo, l'unica grande superficie dove funzionano i suoi pannelli solari stradali è un piccolo parcheggio che Brusaw ha costruito vicino al suo fienile. Finora, il Dipartimento dei trasporti non ha firmato in superficie come sicuro per i veicoli.
All'inizio di quest'anno, però, i Brusaws hanno ricevuto una spinta dal pubblico. Gli inventori hanno fissato l'obiettivo di raccogliere $ 1 milione sul sito di crowdfunding Indiegogo. Non solo il loro video di lancio è stato visto quasi 250.000 volte, ma hanno finito con impegni per un totale di oltre $ 2, 2 milioni, una risposta che Scott Brusaw ha descritto come "umiliante".
L'attenzione ha anche suscitato gli scettici. Un articolo ha descritto l'idea come "completamente poco pratica", "costosa" e un progetto che "non sarebbe mai, mai stato finanziato" dai governi statali e locali. Lo scrittore, Joel Anderson, ha concluso che ci sono modi molto migliori per spendere i tuoi soldi che investire in "l'hobby di questa coppia".
I Brusaws hanno in programma di avviare la produzione dei loro pannelli solari entro la fine dell'anno e di lanciare alcuni progetti pilota nella città di Sandpoint, nell'Idaho - alcuni marciapiedi del centro, parte di una pista dell'aeroporto - e forse un parcheggio di un casinò vicino prenotazione.
È molto, molto lontano dalla sostituzione delle autostrade americane, ma è un inizio, proprio come i 75 metri di pista ciclabile vicino ad Amsterdam.
