I detriti spaziali in orbita rappresentano una grave minaccia: una macchia di vernice può percorrere quasi 17.900 miglia all'ora e causare gravi danni se si schianta contro un satellite. In Gravity di Alfonso Cuarón, questa minaccia fiorisce all'estremo in una cascata di collisioni tra satelliti che alla fine spazza via anche la Stazione Spaziale Internazionale.
Sebbene il pignolo sulla scienza di quel film abbia chiarito che i satelliti orbitano a diverse altitudini e non potevano essere eliminati allo stesso tempo, le minacce di collisione sono reali.
In effetti, la Stazione Spaziale Internazionale ha appena dovuto fare una manovra di emergenza per schivare un grosso pezzo di mano del satellite russo Cosmos-2251 il 27 ottobre, riferisce l'Agenzia spaziale europea. Fortunatamente, il veicolo di trasferimento automatizzato senza pilota Georges Lemaître dell'agenzia - che i traghetti forniscono alla stazione da terra - è stato attraccato alla ISS. Sparò i suoi propulsori per quattro minuti per sollevare la stazione spaziale di 463 tonnellate di un chilometro e fuori dal percorso della spazzatura spaziale.
Il pezzo errante del satellite è uno dei resti di una collisione del 2009 tra il russo Cosmos-2251 allora disattivato e un satellite Iridium statunitense. Mentre diverse entità tengono traccia dei detriti spaziali al fine di prevenire le collisioni (la maggior parte dei satelliti può spostarsi di mezzo) fare previsioni accurate è difficile.
"Il problema principale qui è la qualità dei dati per i dati che rappresentano le posizioni dei satelliti", ha detto all'Universo Today nel 2009 Bob Hall, direttore tecnico di Analytical Graphics, Inc., che l'azienda analizza ogni giorno potenziali collisioni, ma l'incertezza risolve questi calcoli. Quella fatidica collisione del 2009 non era nemmeno tra le prime 10 collisioni previste per quel giorno.
"Mentre molte minacce di collisione vengono individuate almeno giorni prima dell'impatto", scrive Elizabeth Howell per Universe Today, "a volte le reti terrestri non sono in grado di vedere un pezzo fino a 24 ore o meno prima del potenziale impatto". Il frammento di Cosmo è stato avvistato solo sei ore prima che passasse entro 2, 5 miglia dalla posizione dell'ISS.
Il fenomeno della cascata di spazzatura spaziale si chiama sindrome di Kessler dopo che l'uomo che l'ha scoperto potrebbe accadere, spiega Corrinne Burns, scrivendo per The Guardian . Donald Kessler, un astrofisico che ha lavorato per la NASA, per la prima volta ha applicato i suoi calcoli sulle collisioni di meteoriti ai satelliti nel 1978. "I risultati di questi calcoli mi hanno sorpreso - non mi rendevo conto che potesse essere così male", ha detto a The Guardian nel 2013. "Ma si sta accumulando come mi aspettavo. La cascata sta accadendo proprio ora: la collisione Kosmos-Iridum è stata l'inizio del processo. È già iniziata." (L'ortografia Kosmos o Cosmos è utilizzata da diverse pubblicazioni.) Burns scrive:
La sindrome di Kessler non è un fenomeno acuto, come illustrato in [ Gravity ] - è un processo lento, che dura da decenni. "Accadrà nei prossimi 100 anni - abbiamo il tempo di affrontarlo", afferma Kessler. "Il tempo tra le collisioni si riduce, al momento è di circa 10 anni. Tra 20 anni, il tempo tra le collisioni potrebbe essere ridotto a cinque anni".
Il crescente rischio di collisione ha spinto l'ESA a firmare un accordo con il comando strategico degli Stati Uniti al fine di comunicare di più e ridurre la minaccia di collisione, riferisce il sito di notizie spaziali Sen. L'Agenzia spaziale europea deve in genere "preformare da quattro a sei scorie di detriti ogni anno, e questo numero è aumentato", scrive Jenny Winder. Il satellite CryoSat-2 - che misura lo spessore delle calotte polari - ha dovuto evitare un frammento di Cosmos-2251 il 7 ottobre.
Questa recente manovra non è stata la prima volta che l'ISS ha dovuto affrontare i resti della collisione del 2009, o altri detriti spaziali, ma è stata notevole perché è stata eseguita in un arco di tempo abbastanza breve.
