All'età di 20 anni, l'americano coloniale Benjamin Franklin aveva già trascorso due anni a lavorare come tipografo a Londra. Tornò a Filadelfia nel 1726. Durante il viaggio per mare verso casa, tenne un diario che includeva molte delle sue osservazioni sul mondo naturale. Franklin era curioso, articolato e interessato a dominare l'universo.
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Durante un pomeriggio di calma il 14 settembre, Franklin scrisse:
“... mentre eravamo seduti a giocare a Draft sul ponte, siamo rimasti sorpresi da un'improvvisa e inusuale oscurità del sole, che, come abbiamo potuto percepire, è stata coperta solo da una piccola nuvola sottile: quando è stato superato, abbiamo scoperto che il luminare lavorò sotto una grandissima eclissi. Almeno dieci parti su dodici di lui erano nascoste ai nostri occhi, ed eravamo preoccupati che sarebbe stato completamente oscurato. "
Le eclissi solari totali non sono fenomeni rari; ogni 18 mesi in media si verifica da qualche parte sulla Terra. Franklin e i suoi compagni di bordo probabilmente avevano già visto eclissi prima. Ciò che era diverso per Franklin e la sua generazione era una nuova comprensione delle cause delle eclissi e la possibilità di prevederle con precisione.
Le generazioni precedenti in Europa si affidavano al pensiero magico, interpretando tali eventi celesti attraverso la lente dell'occulto, come se l'universo stesse inviando un messaggio dal cielo. Al contrario, Franklin divenne maggiorenne in un momento in cui le letture soprannaturali erano sospettate. Avrebbe continuato a diffondere le moderne vedute scientifiche degli eventi astronomici attraverso il suo popolare almanacco e avrebbe cercato di liberare le persone dal regno della profezia occulta e astrologica.
L'universo centrato sulla Terra di Tolomeo con la luna, Mercurio, Venere, il sole, Marte, Giove e Saturno in orbita attorno al nostro pianeta. (Andreas Cellarius, CC BY) **********
Gli antichi concepivano i cieli come costruiti attorno agli esseri umani. Per secoli, le persone si sono iscritte alla credenza tolemaica sul sistema solare: i pianeti e il sole ruotavano attorno alla Terra stazionaria.
L'idea che Dio abbia guidato i cieli è molto antica. Poiché la gente pensava che il loro dio (o dei) guidasse tutte le occorrenze celesti, non sorprende che molte persone - per esempio antichi cinesi, egiziani ed europei - credessero che ciò a cui avevano assistito nei cieli di cui sopra forniva segni di eventi futuri.
Per questo motivo, le eclissi solari sono state per molti secoli intese come precursori del bene o del male per l'umanità. Sono state attribuite qualità predittive magiche o misteriose che potrebbero influenzare la vita umana. Durante il I secolo d.C., persone - tra cui astrologi, maghi, alchimisti e mistici - che affermavano di avere padronanza dei fenomeni soprannaturali, dominavano re, leader religiosi e intere popolazioni.
Nicholas Copernicus, la cui vita si trovava a cavallo tra il XV e il XVI secolo, usò metodi scientifici per escogitare una comprensione più accurata del sistema solare. Nel suo famoso libro, "Sulle rivoluzioni delle sfere celesti" (pubblicato nel 1543), Copernico mostrò che i pianeti ruotavano attorno al sole. Non ha fatto bene, però: pensava che i corpi planetari avessero orbite circolari, perché il Dio cristiano avrebbe progettato cerchi perfetti nel cosmo. Che il movimento planetario sia ellittico è una scoperta successiva.
Quando Benjamin Franklin è cresciuto nel New England (circa 150 anni dopo), poche persone credevano ancora nel sistema tolemaico. La maggior parte aveva imparato vivendo in una cultura sempre più illuminata che il sistema copernicano era più affidabile. Franklin, come molti della sua generazione, credeva che la conoscenza delle cause scientifiche dei cambiamenti nell'ambiente potesse funzionare per ridurre le paure umane su ciò che i cieli potrebbero presagire.
Misurando l'altezza degli oggetti celesti con un astrolabio, un utente potrebbe prevedere la posizione di stelle, pianeti e sole. (Pom², CC BY-SA) Era un'epoca di meraviglia, ancora, ma la meraviglia era sfruttata dai progressi tecnologici che potevano aiutare le persone a capire meglio il mondo in cui vivevano. Strumenti accurati, come l'astrolabio, permettevano alle persone di misurare il movimento dei pianeti e quindi prevedere i movimenti in i cieli, in particolare fenomeni come eclissi solari e lunari e movimenti di pianeti come Venere.
Nei suoi primi articoli stampati, Franklin ha criticato l'idea che l'educazione appartenesse esclusivamente all'élite. Sperava di portare conoscenza alle persone comuni, in modo che potessero contare su competenze al di fuori di ciò che potevano ascoltare nelle chiese. Franklin decise di usare i suoi almanacchi, insieme alla sua penna satirica, per aiutare i lettori a distinguere tra eventi astronomici e previsioni astrologiche.
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La stampa è stata un'importante innovazione tecnologica durante i secoli XVI, XVII e XVIII, che ha favorito la condivisione delle informazioni, in particolare tramite gli almanacchi.
Queste incredibili compilation includevano tutti i tipi di informazioni utili e sono state invocate da agricoltori, commercianti, commercianti e lettori in generale allo stesso modo in cui facciamo affidamento sugli smartphone oggi. Gli almanacchi americani coloniali fornivano i tempi stimati di albe e tramonti, maree alte e basse, periodi di luna e sole, il sorgere e il calare di costellazioni, eclissi solari e lunari e il transito di pianeti nei cieli notturni. Gli almanacchi più costosi includevano informazioni locali come le date dei tribunali, le date dei mercati e delle fiere e le distanze stradali tra i luoghi. La maggior parte degli almanacchi offriva anche informazioni di riferimento standard, inclusi elenchi dei regni dei monarchi di Inghilterra ed Europa, insieme a una cronologia di date importanti nell'era cristiana.
La cultura dell'almanacco ha dominato la vita del New England quando Franklin era un giovane. Erano gli articoli più acquistati offerti dalle stampanti americane, con molte stampanti che guadagnavano il suo sostentamento principale stampando almanacchi.
Gli almanacchi erano produttori di denaro, quindi Franklin sviluppò la sua versione poco dopo aver aperto il suo negozio a Filadelfia. La città aveva già produttori di almanacco - Titan Leeds e John Jerman, tra gli altri - ma Franklin mirava a guadagnare la maggior parte del commercio di almanacco.
Franklin considerava folle la previsione astrologica, soprattutto alla luce delle nuove scoperte scientifiche sull'universo. Pensava che gli almanacchi non dovessero pronosticare eventi futuri, come se le persone vivessero ancora nei secoli bui. Così ha trovato il modo di prendere in giro i suoi concorrenti che hanno continuato a fingere di poter legittimamente usare le eclissi, per esempio, per prevedere eventi futuri.
Franklin ha distribuito molti aforismi nelle vesti di "Povero Richard", come "Ama i tuoi nemici, perché ti dicono i tuoi difetti". (Oliver Pelton, CC BY) **********
Oltre alla solita roba, l'almanacco di Franklin ha fornito storie, aforismi e poesie, tutte apparentemente curate da un personaggio casalingo che ha creato: Richard Saunders, il "autore" immaginario del "Povero Richard's Almanac" di Franklin.
Il personaggio di "Poor Richard" Saunders ha permesso a Franklin di satirizzare i produttori di almanacco che ancora scrivevano delle eclissi come fenomeni occulti. La satira funziona perché riproduce da vicino l'oggetto che viene preso in giro, con una leggera differenza. Conosciamo questo metodo oggi dal guardare scenette su "Saturday Night Live" e altri programmi di parodia.
Frontespizio del primo almanacco 'Poor Richard' di Franklin, per il 1733 (Almanacco 'Poor Richard') La voce di Franklin era abbastanza vicina al suo obiettivo satirico che "Poor Richard" rubò il mercato. Ad esempio, il povero Richard ha iniziato la sua carriera predicendo la morte di Titan Leeds, suo concorrente. In seguito avrebbe fatto la stessa cosa con John Jerman. Franklin era determinato a deridere i produttori di almanacco che fingevano di possedere conoscenza occulta. Nessuno sa quando una persona potrebbe morire, e solo gli astrologi fingerebbero di pensare che un'eclissi solare o lunare possa significare qualcosa per gli umani.
Franklin includeva una sezione meravigliosamente divertente nel suo almanacco per il 1735, facendo luce sui suoi concorrenti che offrivano pronostici astrologici. Come "Povero Richard", scrisse:
“Non parlerò molto della significazione delle eclissi quest'anno, perché in verità non significano molto; solo io posso osservare, tra l'altro, che la prima Eclipse of the Moon celebrata in Bilancia o Ballance, prevede un fallimento della giustizia, dove le persone giudicano nei loro casi. Ma nell'anno successivo 1736, ci saranno sei eclissi, quattro del sole e due della luna, che due eclissi della luna saranno entrambe totali e presagiranno grandi rivoluzioni in Europa, in particolare in Germania… ".
Richard Saunders è chiaro nell'osservazione iniziale che "Le eclissi ... non significano molto". Ciononostante continua a basare previsioni sorprendenti per il 1736 su di loro, in effetti lusingando chiunque si affidasse alle stelle per predire eventi umani. Grandi rivoluzioni stavano avvenendo in Europa, ma nessuno aveva bisogno di leggere le eclissi per capirlo; dovevano solo leggere i giornali del giorno.
L'anno successivo, Franklin decise di fare un passo oltre la semplice satirizzazione di queste previsioni occulte. Ha fatto spiegare a Richard Saunders la sua comprensione di alcune delle scienze dietro le eclissi. Ha caratterizzato la "Differenza tra le eclissi della luna e del sole" riferendo che:
"Tutte le eclissi lunari sono universali, cioè visibili in tutte le parti del globo che hanno la luna sopra il loro orizzonte, e sono dovunque della stessa grandezza: ma le eclissi del sole non appaiono uguali in tutte le parti della terra in cui si trovano sono visti; essere quando totale in alcuni Luoghi, solo parziale in altri; e in altri luoghi non visti affatto, anche se né le nuvole né l'orizzonte impediscono la vista del sole ".
L'obiettivo di una spiegazione come questa? Per eclissare la credenza occulta. Sperava che le persone diventassero più fiduciose sull'universo e su tutto in esso e avrebbero imparato a fare affidamento sulla conoscenza scientificamente convalidata piuttosto che sulle finzioni di un almanacco.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Carla J. Mulford, Professore di inglese, Pennsylvania State University
