Nota del redattore: 4 maggio 2017: da quando questo articolo è stato pubblicato, la rivista Science ha ritirato lo studio su cui si basava la segnalazione di Smithsonian.com. La ritrattazione è seguita a un'indagine del Central Ethical Review Board in Svezia, che ha riscontrato gravi problemi etici riguardanti i dati e i metodi dello studio. Un rapporto sulle indagini e le preoccupazioni di Science Magazine è disponibile qui. Aggiorneremo questo post quando saranno disponibili nuove informazioni.
L'inquinamento da plastica negli oceani del mondo è un problema che ha recentemente attirato molta attenzione. All'inizio di quest'anno un rapporto del World Economic Forum ha affermato che entro il 2050 potrebbe esserci più plastica nell'oceano rispetto ai pesci e il presidente Obama ha firmato un divieto sulle microsfere di plastica alla fine dell'anno scorso. Ora, un nuovo studio mostra che il problema potrebbe essere più urgente di quanto si pensasse: alcuni pesciolini scelgono microparticelle di plastica rispetto al cibo naturale, portando a una crescita stentata e cambiamenti nel comportamento.
In un nuovo studio pubblicato su Science, i ricercatori hanno allevato uova di pesce persico eurasiatiche raccolte dal Mar Baltico in acqua con microparticelle di plastica in polistirene - bit più piccoli di 1/5 pollici - simili a quelle trovate in tutto il mondo. I ricercatori hanno scoperto che quando le larve di pesce avevano accesso alle particelle di plastica, le sceglievano rispetto allo zooplancton, la loro fonte naturale di cibo.
"Questa è la prima volta in cui è stato scoperto che un animale si nutre preferibilmente di particelle di plastica ed è motivo di preoccupazione", afferma Peter Eklöv, coautore dello studio, in un comunicato stampa.
Matt McGrath alla BBC scrive che quando le uova di pesce persico venivano messe in acqua priva di plastica, circa il 96 percento di loro si schiudeva. Quel numero è diminuito all'aumentare dei livelli di microparticelle di plastica, con solo l'81% di schiusa in presenza di grandi quantità di plastica.
I pesci che si schiudevano mostravano una crescita stentata ed erano meno attivi, soprattutto in presenza di predatori. "I pesci esposti a particelle di microplastica hanno ignorato l'odore dei predatori che di solito evocano comportamenti anti-predatori innati nei pesci naïf", afferma il leader dello studio Oona Lönnstedt dell'Università di Uppsala nel comunicato stampa. In effetti, i pesci esposti alla plastica venivano mangiati dal luccio, il loro predatore naturale, quattro volte più veloce dei pesci non esposti.
L'aspetto più preoccupante dello studio è che le larve di pesce sceglieranno di mangiare i pezzetti di plastica sugli alimenti naturali. "Tutti avevano accesso allo zooplancton e tuttavia hanno deciso di mangiare solo plastica ... Sembra essere uno spunto chimico o fisico che la plastica ha, che innesca una risposta alimentare nei pesci", dice Lönnstedt a McGrath. "Sono fondamentalmente ingannati nel pensare che sia una risorsa ad alta energia di cui hanno bisogno per mangiare molto. Lo considero un fast food malsano per adolescenti e si stanno solo riempiendo da soli. "
Otto miliardi di microsfere entrano nelle acque degli Stati Uniti ogni giorno, scrive l'oceanografo Carl Safina per National Geographic. Ma non sono l'unico problema. Fino a 236.000 tonnellate di microplastiche entrano negli oceani ogni anno, in gran parte create quando pezzi di plastica più grandi si rompono in pezzi più piccoli, riferisce Nsikan Akpan a PBS Newshour. La contaminazione può persino provenire dal lavaggio di indumenti sintetici.
Il prossimo passo nello studio è di ricercare il pesce persico nel suo ambiente naturale e guardare l'impatto di altri contaminanti plastici. "Ora sappiamo che il polistirolo è dannoso, ma dobbiamo anche confrontarlo con altri polimeri comuni come polietilene e PVC", dice Lönnstedt ad Akpan. "Se riusciamo a prendere di mira la sostanza chimica più dannosa, almeno questo potrebbe sperare di essere gradualmente eliminato dalla produzione".
