I ricercatori hanno rilevato un vento cosmico in una galassia a 12 miliardi di anni luce di distanza, la prima volta che il fenomeno è stato osservato a tale distanza e così tanto tempo fa nel passato dell'universo. Ma un vento galattico non è niente come la brezza marina sulla Terra. Si ritiene che sia un meccanismo regolatorio che aiuta a determinare la velocità con cui una galassia crea stelle, riferisce Rafi Letzter su LiveScience. Quest'ultima occhiata a un vento galattico dell'universo primordiale può aiutare gli astrofisici a capire perché le galassie si evolvono come loro.
In generale, ci sono diverse strade che le galassie possono percorrere quando si formano. In uno scenario, vivono veloci e muoiono giovani. Per ragioni che non sono ben comprese, alcune galassie iniziano a sfornare stelle enormi usando la gravità e i gas a loro disposizione, producendo stelle 1.000 volte più veloci rispetto ad altre galassie, che le ha fatto guadagnare il nome di "galassie stellari". Le stelle enormi che producono non durare a lungo, alla fine esplodendo in supernove che sono abbastanza potenti da superare la forza di gravità e lanciare gas e altri materiali nello spazio. Nel tempo, quella perdita di materia porta alla fine della galassia. Una di queste galassie a combustione rapida è stata appena rivelata la scorsa settimana, una galassia mostruosa chiamata starburst chiamata COSMOS-AzTEC-1 che probabilmente si brucerà dopo soli 100 milioni di anni.
Ma non tutte le galassie stellari cadono in un tripudio di gloria. Invece, si ritiene che alcuni rallentino il loro ritmo furioso di formazione stellare espellendo alcuni dei loro gas molecolari in un alone attorno alla galassia attraverso il vento galattico. Secondo un comunicato stampa, quel combustibile stellare o si sposta nello spazio o piove di nuovo nella galassia in un secondo momento, innescando altri round di formazione stellare. In sostanza, il vento rallenta il ritmo furioso della formazione stellare creando un meccanismo autoregolante che impedisce alla galassia di bruciarsi così rapidamente.
Quel vento galattico è ciò che gli astronomi hanno osservato nel nuovo studio pubblicato sulla rivista Science. Usando l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) con sede in Cile, i ricercatori hanno rilevato il deflusso di gas da una galassia chiamata SPT2319-55, che stava sfornando le stelle quando l'universo aveva solo 1 miliardo di anni.
Mentre gli astronomi hanno visto venti simili in altre galassie, questo è di gran lunga il più antico esempio di vento cosmico registrato, che aiuterà i ricercatori a comprendere i primi eoni della formazione di galassie.
"Le galassie sono bestie complicate e disordinate e pensiamo che deflussi e venti siano pezzi fondamentali per il modo in cui si formano e si evolvono, regolando la loro capacità di crescere", afferma l'astronomo Justin Spilker dell'Università del Texas ad Austin, autore principale dello studio, in un dichiarazione.
Trovare il vento non è stata un'impresa facile. I segnali di queste galassie nel lontano passato sono deboli e spesso oscurati da altre informazioni che piovono su di noi dal cielo.
Per amplificare il segnale, gli astronomi hanno usato una tecnica nota come lente gravitazionale. In questa tecnica, gli astronomi cercano un enorme corpo celeste - come una grande galassia o un buco nero - tra il telescopio e l'oggetto che sperano di vedere per avere una visione migliore di un oggetto a super distanza per avere una visione migliore di un super- oggetto distanza. Se è nella posizione giusta, la gravità del massiccio oggetto in primo piano deforma la luce attorno ad esso, amplificando la luce dietro di esso e creando più immagini dell'oggetto bersaglio.
In questo caso, gli astronomi hanno usato una grande galassia all'interno della linea di vista di SPT2319-55, che ha messo a fuoco l'antica galassia. Utilizzando un programma per computer, non sono stati in grado di decodificare e combinare le immagini create dall'obiettivo gravitazionale.
Amber Jorgenson presso Astronomy riferisce che ALMA ha rilevato esplosioni di vento galattico che esplodono dalla galassia a 500 miglia al secondo. Hanno anche trovato le firme chimiche dell'idrossile nel vento, un componente importante nelle regioni che formano le stelle, il che significa che il vento stava sfogando il combustibile stellare nello spazio.
La domanda successiva è se questi tipi di venti erano comuni nelle prime galassie o se SPT2319-55 è un caso speciale.
"Finora, abbiamo osservato solo una galassia a una distanza cosmica così notevole, ma vorremmo sapere se venti come questi sono presenti anche in altre galassie per vedere quanto siano comuni", afferma Spilker nel comunicato stampa. "Se si verificano praticamente in ogni galassia, sappiamo che i venti molecolari sono sia onnipresenti che anche un modo molto comune per le galassie di autoregolarsi nella loro crescita".
Letzter di LiveScience riferisce che i ricercatori non sono sicuri se il vento galattico permetterà a SPT2319-55 di vivere una vita cosmica lunga e appagante. È possibile che il vento non sia abbastanza forte da rallentare la formazione di stelle in fuga, il che significa che la galassia potrebbe morire comunque giovane. È anche possibile che ci sia così tanta materia oscura intorno alla galassia che intrappolerà tutti i gas espulsi dal vento galattico, impedendo ai gas di ricadere nella galassia e infine affamandoli di combustibile stellare e portando alla sua estinzione.
Qualunque cosa accada, è probabile che tutto quel vento galattico non vada sprecato. Un altro studio recente mostra che metà della nostra galassia della Via Lattea è fatta di materiale espulso dai venti galattici in altre galassie, suggerendo che anche se SPT2319-55 si è bruciato molto tempo fa, parte di essa probabilmente vive ancora da qualche parte.
