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Come qualsiasi altro parente stretto al tavolo della famiglia, gli scimpanzé possono lanciare attacchi vendicativi, ma possono anche dare una mano.

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Una recente serie di esperimenti dal Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, ha rivelato che gli scimpanzé esibiscono alcuni degli stessi tratti - altruismo e vendetta - mostrati nella società umana. Le motivazioni dispettose e le sofisticate capacità di apprendimento sociale, tuttavia, appaiono unicamente umane.

I nuovi studi forniscono informazioni su come e quando tali tratti si sono evoluti. Soprattutto, aiutano a rispondere alla domanda secolare: cosa ci rende fortunati bipedi umani?

"Il modo più importante per porre queste domande davvero difficili - è l'altruismo umano unico, è il dispetto umano unico, è l'equità umana unica - è chiedere agli animali non umani", afferma Laurie Santos, direttore del Comparative Cognition Laboratory della Yale University. Questo processo comportamentale di eliminazione definisce gli umani mentre progredisce.

Poiché gli scimpanzé non possono parlare la nostra lingua, i ricercatori progettano scenari sperimentali per rilevare la presenza o l'assenza di tali tratti. Di recente, Felix Warneken, psicologo dello sviluppo e comparato di Max Planck, e i suoi colleghi hanno condotto una serie di test per vedere se gli scimpanzé erano utili o, come dicono, "spontaneamente altruistici".

Per fare ciò hanno confrontato il comportamento dei bambini con quello degli scimpanzé, uno dei due parenti più stretti degli umani (l'altro è il bonobo). Se gli scimpanzé avessero un comportamento utile, suggerirebbe che il tratto risaliva a un antenato comune di scimpanzé e umani, da cinque a sette milioni di anni fa.

"Se un animale o un uomo supera questo compito, dobbiamo presumere che questo organismo abbia determinate abilità", afferma Warneken. "Non stiamo solo cercando di attribuire loro qualcosa."

Nel primo test, un umano adulto ha allungato la mano per un testimone che era fuori dalla sua portata ma alla portata dello scimpanzé o di un bambino di 18 mesi. Se il soggetto del test ha passato il testimone all'adulto, i ricercatori lo hanno considerato un atto di "altruismo spontaneo". Alla fine, gli scimpanzé e i bambini umani sono stati ugualmente utili, riportano i ricercatori nella PLoS Biology di luglio. Quando gli scienziati hanno reso un po 'più difficile aiutare i soggetti, erigendo alcuni ostacoli, i risultati sono rimasti gli stessi.

Uno scimpanzé di nome Frodo si prepara a mostrare aggressività. In uno studio recente, lo psicologo di Max Planck Keith Jensen e colleghi hanno scoperto che a volte gli scimpanzé vendicano esattamente. (Josefine Kalbitz) Lo scimpanzé Patrick osserva il cibo su un tavolo. Data la possibilità, le scimmie hanno reagito contro i ladri di cibo facendo crollare il tavolo del bandito, rovinando il pasto rubato, ha riferito Jensen di recente. Nonostante questi spettacoli di vendetta, gli scimpanzé non hanno mostrato disprezzo in altri test. (Per gentile concessione di Keith Jensen) Esther Herrmann di Max Planck ha scoperto che i bambini di due anni e le scimmie si sono comportati in modo simile su semplici test matematici e spaziali, ma che i bambini hanno superato le scimmie nei test di abilità sociali avanzate. (Per gentile concessione di MPI EVAN)

Nell'esperimento finale, agli scimpanzé è stata data l'opportunità di aiutarsi a vicenda, e sicuramente lo hanno obbligato. Il più delle volte, gli scimpanzé aprivano una porta che consentiva a un altro scimpanzé di accedere a del cibo. I risultati hanno rappresentato una svolta, poiché precedenti esperimenti di laboratorio avevano trovato il contrario.

"Sembra che, in determinate situazioni, gli scimpanzé siano molto utili e utili quanto i bambini piccoli", afferma Brian Hare, uno psicologo di Max Planck coinvolto nello studio. "Quindi, probabilmente, qualunque cosa ci renda umani in termini di comportamento collaborativo e di aiuto ... durante l'evoluzione umana non è nata dal nulla".

All'estremità opposta dello spettro comportamentale, Keith Jensen, anche lui di Max Planck, ha recentemente scoperto che è probabile che anche gli scimpanzé si vendichino. Data la possibilità, gli scimpanzé hanno reagito contro i ladri facendo crollare il tavolo del bandito, rovinando così il pasto rubato, Jensen riferisce nel procedimento del 7 agosto della National Academy of Sciences. L'idea è la vendetta che funge da deterrente. In altre parole, mi rubi, ti punisco abbastanza da farti pensare due volte prima di prendere la mia banana la prossima volta.

Questo tipo di vendetta, anche se assume la brutta forma di punizione, è salutare in quanto scoraggia i freeloader. Quindi, anche se la vendetta è considerata cattiva, spesso può servire il bene più grande.

Il dispetto, tuttavia, non sembra avere vantaggi così evidenti, il che potrebbe spiegare perché gli scimpanzé non lo abbiano mostrato negli esperimenti di Jensen. Quando una persona adulta ha portato via il cibo da uno scimpanzé e lo ha dato a un altro, il primo scimpanzé non ha fatto crollare il tavolo del secondo scimpanzé, i ricercatori hanno scoperto.

"Non sono molto sorpreso dal fatto che non vediamo molti comportamenti dispettosi negli scimpanzé", afferma Joan Silk, un antropologo dell'Università della California, a Los Angeles, che non era affiliato allo studio. "In un certo senso è un po 'irrazionale, perché ti fai del male per ferire qualcun altro di più."

Tuttavia, se gli scimpanzé non mostrano disprezzo, allora perché gli umani? Il disprezzo, che Jensen descrive come "il gemello malvagio dell'altruismo", potrebbe aiutare a motivare comportamenti legati a un senso di equità, dice. "In assenza di punizione, almeno negli studi condotti sugli adulti umani, la cooperazione cade a pezzi, perché bastano pochi individui egoisti ... per rovinare tutto per tutti", dice Jensen. "Ma se dai alla gente la possibilità di punire i ciclisti liberi, smettono di barare".

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Altre differenze tra il comportamento umano e quello degli scimpanzé sono state messe in discussione testando neonati, scimpanzé e oranghi in condizioni identiche. Esther Herrmann di Max Planck ha recentemente scoperto che le scimmie e i bambini di due anni e mezzo si sono comportati in modo simile su compiti che hanno messo alla prova la loro comprensione del mondo fisico, come lo spazio e le quantità.

Ad esempio, gli scimpanzé erano migliori dei bambini nel rilevare ulteriori quantità di cibo o giocattoli, un'abilità matematica rudimentale. Le loro relazioni spaziali erano sviluppate in modo simile; sia estratto cibo che giocattoli da luoghi difficili.

Tuttavia, le somiglianze nelle loro capacità cognitive si sono interrotte quando si è trattato dei test di apprendimento sociale di Herrmann, riferisce nel numero di Science del 7 settembre. Herrmann afferma che queste abilità di cognizione sociale, che le persone mostrano più spesso degli scimpanzé, sono le stesse abilità che ci danno il vantaggio di perpetuare la nostra cultura e società.

"I bambini umani hanno abilità molto più sofisticate nel trattare con il mondo sociale come affrontare l'imitazione della soluzione di un altro a un problema, comunicare non verbalmente e leggere le intenzioni degli altri", afferma Herrmann. "Queste abilità consentono loro di partecipare al mondo culturale e così facendo i bambini diventano membri di questo mondo culturale".

Tuttavia, tali studi non possono replicare un perno fondamentale della nostra storia evolutiva, anche se possono indovinarlo. Affinché i tratti si evolvano, devono essere ereditabili e affinché persistano, devono conferire all'individuo il successo riproduttivo o una maggiore sopravvivenza.

Ecco perché trovare l'altruismo mostrato dagli scimpanzè è un po 'sconcertante. Dopotutto, in che modo sacrificare la propria vita per quella di un individuo non correlato (la forma più estrema di altruismo) potrebbe essere un tratto che sopravviverebbe attraverso i secoli? Secondo Santos, capire se lo scimpanzé o l'essere umano sta ottenendo benefici riproduttivi dalle sue azioni è la domanda più difficile.

"Implica davvero misurare e confrontare la forma riproduttiva", afferma. "Questa sarà una delle domande più difficili da un punto di vista evolutivo, sul perché questi animali potrebbero avere queste capacità e perché potrebbero non esserlo."

Anne Casselman è una scrittrice scientifica con sede a Vancouver, in Canada.