C'erano una volta tre enormi galassie nel gruppo locale che erano i migliori amici, Andromeda, La Via Lattea e il fratello leggermente più piccolo della Via Lattea, M32p. Per molto tempo i tre dischi si spostarono l'uno vicino all'altro, succhiando materia e altre galassie più piccole. Ma un giorno, Andromeda ebbe tanta fame che si schiantò contro la M32p, divorandola e facendola a brandelli, lasciando dietro di sé una scia di budella cosmica. Hannah Devlin di The Guardian riferisce che gli scienziati hanno appena scoperto questa storia di omicidi galattici studiando l'alone di Andromeda, e la storia li aiuterà a perfezionare la scienza dietro la formazione della galassia e il destino della nostra galassia.
Come la nostra Via Lattea, Andromeda è una galassia a spirale. Ma ha alcune caratteristiche uniche, tra cui un lieve alone di stelle in orbita attorno ad essa e una piccola ma molto densa galassia satellitare chiamata M32. I ricercatori hanno creduto che questo alone stellato fosse creato mentre Andromeda assorbiva nel tempo centinaia di galassie più piccole, lasciando dietro di sé briciole galattiche. Ma secondo un comunicato stampa, gli astronomi che utilizzano modelli computerizzati di formazione di galassie hanno scoperto che la migliore spiegazione per l'alone di Andromeda non era il graduale divoramento di piccole galassie ma un gigantesco pasto galattico. Ciò significava che quelle stelle rimanenti potevano essere usate per ricostruire la galassia che Andromeda mangiava.
"È stato un momento 'eureka'", afferma l'astronomo dell'Università del Michigan Richard D'Souza, autore principale dell'articolo in Nature Astronomy . "Ci siamo resi conto che potevamo usare queste informazioni dell'alone stellare esterno di Andromeda per inferire le proprietà della più grande di queste galassie triturate".
"È un po 'come un bambino che mangia la cena e poi guarda sul pavimento e trova il pangrattato dappertutto", dice D'Souza a Devlin. "Sai cosa è stato mangiato."
Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo riferisce che il modello spiega alcune caratteristiche di Andromeda. Le stelle dell'alone di Andromeda hanno circa 2 miliardi di anni, così come circa un quinto delle stelle nell'Andromeda vero e proprio, il che suggerisce una massiccia collisione galattica e un'esplosione di attività di formazione stellare in passato. Le stelle dell'alone sono anche composte da elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, così come la galassia supercompatta M32, suggerendo che un tempo era il nucleo di una galassia assorbita da Andromeda, sputandosi come una fossa di pesca.
Ciò significa che l'alone e il nucleo sono tutto ciò che rimane di M32p, che sarebbe stata la terza galassia più grande nel nostro gruppo locale, una famiglia di circa 50 galassie in una regione dello spazio di circa 10 anni luce. La galassia sarebbe stata un pranzo enorme, circa 20 volte più grande di qualsiasi cosa la nostra Via Lattea abbia mai mangiato.
“Gli astronomi hanno studiato il gruppo locale — la Via Lattea, Andromeda e i loro compagni — per così tanto tempo. È stato scioccante rendersi conto che la Via Lattea aveva un grande fratello, e non ne abbiamo mai saputo nulla ", afferma l'autore dell'astronomo dell'Università del Michigan Eric Bell.
La scoperta ha già rovesciato parte di ciò che sappiamo sulla formazione della galassia. Ad esempio, secondo il comunicato si riteneva che la fusione di due grandi galassie avrebbe distrutto qualsiasi galassia a spirale e avrebbe portato alla formazione di una galassia ellittica, una galassia amorfa simile a un blob. Ma Andromeda e la sua spirale sopravvissero. Uno studio dei primi di quest'anno ha anche indicato che ha intrapreso una fusione da 1, 8 a 3 miliardi di anni fa, ma invece di gonfiarsi in una galassia ellittica mentre mangiava M32p, quello studio mostra che il suo disco si è ispessito e la galassia ha subito un massiccio giro di formazione stellare .
Mandelbaum riferisce che altri astronomi affermano che la simulazione ha un senso, anche se, naturalmente, il modello è la migliore ipotesi su ciò che è accaduto. "Anche se trovo convincenti le prove raccolte in questo documento, varrebbe la pena avere simulazioni dettagliate che tentano di dare seguito a questo modello per convalidarlo", afferma Monica Valluri, professore di astronomia dell'Università del Michigan.
Devlin riferisce che la scoperta rivela anche qualcosa sul nostro destino finale. La Via Lattea e Andromeda si scontrano l'una verso l'altra a 248.000 miglia all'ora e alla fine si scontreranno tra circa quattro miliardi di anni, creando una nuova galassia che alcuni hanno soprannominato Milkomeda. "Saremo distrutti e faremo parte dell'alone galattico", afferma D'Souza. Nonostante l'enorme collisione, le probabilità che questo abbia un impatto diretto sulla Terra o sul nostro sistema solare sono minuscole, spiega il fisico Dave Goldberg a I09, poiché gran parte dello spazio è, beh, spazio vuoto. Ma la preoccupazione è fuori luogo comunque. Al momento dell'impatto, il nostro sole sarà diventato un gigante rosso, espandendosi così tanto da aver travolto il nostro pianeta, cucinando qualunque cosa rimangano i desideri dell'umanità.
Anche se non ci saremo più, c'è ancora una possibilità che la nostra amata galassia sia più di una semplice merenda; c'è qualche speranza che Andromeda non ci assorba semplicemente come ha fatto M32p. Precedentemente gli astronomi credevano che Andromeda fosse 2 o 3 volte più grande della Via Lattea, ma recenti ricerche suggeriscono che le due galassie hanno circa le stesse dimensioni, il che significa che avremo una possibilità di combattere per uscire in cima quando le nostre spirali finalmente si aggrovigliano.
