Durante il suo viaggio verso le Galápagos nel 1835, Charles Darwin individuò iguane terrestri che correvano sull'isola di Santiago. Non era un fan. "Dal loro basso angolo facciale hanno un aspetto singolarmente stupido", ha scritto, sostenendo anche che gli animali sono "pigri e mezzo torpidi".
Darwin, con la sua valutazione piuttosto spietata, è stato l'ultimo a registrare ufficialmente un avvistamento dei rettili sull'isola di Santiago, circa 200 anni fa. Le iguane furono decimate da animali stranieri introdotti da marinai e primi coloni delle Galapagos. Ma potrebbero esserci nuove speranze per le iguane di Santiago. Secondo quanto riportato da Agence France-Presse, oltre 1.400 iguane terrestri sono state reintrodotte sull'isola come parte di un programma di restauro.
L'autorità del Parco Nazionale Galápagos ha spiegato su Facebook che le iguane terrestri, note anche con il loro nome scientifico Conolophus subcristatus, erano state ricollocate dalla vicina isola di Seymour settentrionale, dove gli animali sono molto più abbondanti; circa 5.000 persone vivevano lì prima che parte della popolazione fosse trasferita sull'isola di Santiago, secondo il parco. In effetti, ridurre il numero di iguana terrestri nell'Isola del Seymour settentrionale può rivelarsi utile poiché le risorse alimentari, in particolare i cactus, sono limitate lì.
L'iniziativa di restauro si sta svolgendo in diverse fasi. L'anno scorso, le iguane terrestri sull'isola di Seymour settentrionale sono state catturate e messe in quarantena. Il 3 e 4 gennaio di quest'anno, sono stati rilasciati nelle regioni costiere di Santiago, che "hanno ecosistemi simili a quelli del loro habitat naturale, con la presenza di abbondante vegetazione per il loro cibo", dice il parco. Il team, che comprende funzionari del parco ed esperti della Massey University della Nuova Zelanda, inizierà il monitoraggio delle iguane il mese prossimo. Emily Dixon della CNN riferisce che gli esperti cercheranno di vedere se le iguane stanno costruendo nidi e ricevendo abbastanza cibo. Terranno d'occhio anche specie come roditori e formiche, che rappresentano una minaccia per i nidi delle iguane.
In passato, le popolazioni di iguana terrestri delle Galápagos sono crollate a causa dell'introduzione di animali come gatti, cani e ratti, che hanno gareggiato con gli animali per il cibo e hanno predato le loro uova e i loro piccoli. Ma un grande colpevole del declino dei rettili sono stati i maiali, che furono portati sull'isola nel 1800 e da allora si sono scatenati. Si ritiene che i suini selvatici onnivori e famelici "abbiano avuto un ruolo importante in molte estinzioni e degrado degli ecosistemi nelle Isole Galapagos", secondo il Galápagos Conservation Trust.
Fortunatamente, i predatori suini non infastidiranno i nuovi abitanti dell'isola di Santiago. Maiali e altri mammiferi introdotti, come asini e capre, sono stati sradicati lì come parte di un progetto di conservazione che ha avuto luogo tra il 1997 e il 2006.
Le iguane terrestri delle Galapagos, una grande specie con potenti zampe posteriori e pelle gialla, sono una delle tre specie di iguana endemiche delle Isole Galapagos. Danny Rueda, direttore degli ecosistemi dell'autorità del parco, osserva che l'iguana terrestre "aiuta gli ecosistemi attraverso la dispersione dei semi e il mantenimento di spazi aperti senza vegetazione". In altre parole, nonostante le opinioni di Darwin, l'iguana terrestre può svolgere un ruolo importante nel recupero ecologico dell'isola di Santiago.
