Gli umani sono stati a lungo ritenuti gli unici animali ad avere il morbo di Alzheimer. Ma ricerche recenti suggeriscono che uno dei nostri parenti stretti, lo scimpanzé, potrebbe anche sviluppare segni distintivi molto simili della malattia.
La malattia di Alzheimer è una forma di demenza che colpisce milioni di americani, di solito a partire dall'età di 65 anni. La malattia erode gradualmente le facoltà cognitive di una persona, lasciandole incapaci di ricordare informazioni, continuare conversazioni, camminare o deglutire. Prende il nome da un medico tedesco, la malattia fu descritta per la prima volta intorno al volgere del 20 ° secolo e oggi si stima che colpisca più di cinque milioni di americani.
Ma nonostante il suo impatto diffuso, comprese le notevoli vittime come l'ex presidente Ronald Reagan, gli scienziati devono ancora individuare una causa o un trattamento.
Insieme alla demenza, l'Alzheimer provoca cambiamenti fisici nel cervello, riferisce Ryan Cross for Science, vale a dire l'accumulo di proteine appiccicose chiamate placche amiloidi e nodi di proteine tau avvolti l'uno attorno all'altro chiamati grovigli neurofibrillari. È stato teorizzato che questi cambiamenti fisici in qualche modo compromettono il funzionamento del cervello, sebbene la ricerca sia stata inconcludente.
In uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Neurobiology of Aging, i ricercatori hanno trovato prove di questi segni fisici di Alzheimer nel cervello di 20 scimpanzé anziani che erano stati raccolti da un programma volto ad aumentare la ricerca sulla neurologia delle grandi scimmie.
"I campioni di cervello di grandi scimmie, in particolare di individui anziani, sono incredibilmente scarsi, quindi uno studio di queste dimensioni è raro", afferma una co-autrice Mary Ann Raghanti.
Tra i 20 cervelli, che provenivano da scimpanzé di età compresa tra 37 e 62 anni, secondo Cross, 13 sono stati trovati con placche di amiloide e quattro sono stati trovati con grovigli neurofibrillari. Mentre questi sono buoni segni della presenza del morbo di Alzheimer, riferisce Helen Thomson di New Scientist, non è possibile effettuare diagnosi definitive.
"I nostri campioni sono stati raccolti da decenni, senza dati cognitivi coerenti o rigorosi che li accompagnano", dice Raghanti a Thomson. "Quindi non è stato possibile dire se gli scimpanzé hanno avuto devastanti perdite cognitive o no."
Tuttavia, sostenendo la teoria secondo cui i segni fisici della malattia di Alzheimer potrebbero non essere correlati ai suoi sintomi, Thomson riporta che non vi sono stati esempi documentati del rapido declino mentale nella demenza caratteristica dell'Alzheimer tra gli scimpanzé.
"Sono cauto nel dire che non ottengono questo tipo di declino devastante, ma non l'abbiamo ancora visto", ha detto Raghanti a Thomson.
La malattia di Alzheimer è stata a lungo considerata una malattia unica per l'umanità, con alcuni scienziati che ipotizzano che la sua creazione sia stata guidata dall'evoluzione dell'intelligenza umana che distingue la nostra specie. Ma non tutti ne sono convinti. Ad esempio, uno studio del 2008 sul Journal of Comparative Neurology ha documentato il cervello di uno scimpanzé di 41 anni, trovando sia grovigli neurofibrillari che placche amiloidi nel tessuto neurale.
"Non ne sono affatto sorpreso", il neuropatologo Larry Walker, che ha guidato lo studio del 2008, racconta a Cross dei risultati di quest'ultima ricerca, che lo rafforza che la sua ricerca precedente non era un "avaro di qualche tipo".
Questo nuovo studio solleva la possibilità di ricerche sull'Alzheimer con scimpanzé, rapporti incrociati, ma la finestra per quegli studi potrebbe essere già passata. Nel 2015, gli Stati Uniti hanno dichiarato che gli scimpanzé erano in pericolo, il che ha vietato la maggior parte delle ricerche sugli animali. Pertanto, le scansioni MRI, che potrebbero essere utilizzate per rintracciare il cervello degli scimpanzé mentre invecchiano, sono ora impossibili da fare con il restante pool di ex scimmie di ricerca.
"Non credo che ci sia qualcosa qui che possa causare una riconsiderazione fondamentale di dove siamo", ha detto a Cross l'ex funzionario del National Institutes of Health, Kathy Hudson. "Fare risonanza magnetica su esseri umani consenzienti che capiscono cosa sta succedendo è abbastanza stressante. "
Raghanti, tuttavia, è ancora ottimista sull'uso di questa scoperta per far avanzare la ricerca sull'Alzheimer. Il suo team sta ora studiando l'infiammazione nei campioni di cervello di scimpanzé, riferisce Sara Reardon per natura e sta contando i neuroni in essi per vedere se le scimmie perdono le cellule cerebrali mentre invecchiano.
