Molto prima che Daenerys Targaryen comandasse ai suoi draghi di dare fuoco agli eserciti di White Walkers in "Il Trono di Spade", un'altra donna forte e visionaria ha innescato la rivoluzione che rende l'intrattenimento epico di oggi così redditizio, se non plausibile.

Irna Phillips, sceneggiatrice e attore radiofonica, ha aperto la strada con una audace innovazione il cui impatto sulla cultura mondiale è stato sottovalutato da tutti: “These Are My Children”, il primo dramma televisivo diurno diurno, che ha creato 70 anni fa. Phillips ha continuato a trasformare il suo dramma radiofonico di successo “Guiding Light” in una soap opera televisiva nel 1952 e ha anche lanciato “As the World Turns” (1956) e “Another World” (1964).

I critici, ovviamente, odiavano i nuovi drammi della TV. "La televisione della scorsa settimana ha catturato la terribile malattia della radio - soapoperite", si è lamentato la rivista Pathfinder quando ha debuttato "These Are My Children". La pubblicazione commerciale Variety ha riscontrato che lo spettacolo non ha "alcun interesse visivo". Ma le soap opera televisive, in gran parte create da donne per donne, hanno presto attirato decine di milioni di telespettatori e generato entrate dalla rete.

Le casalinghe della metà del secolo avevano più tempo libero per sintonizzarsi rispetto alle generazioni precedenti di donne, grazie in parte a innovazioni come la lavastoviglie automatica e l'asciugatrice. E gli esperti di marketing desideravano attingere al potere d'acquisto di questo nuovo vasto gruppo demografico, come evidenziato dalle pubblicità sui detergenti che originariamente hanno dato origine al soprannome sudicio negli anni '30. Nel 1970, le tre principali reti trasmettevano in totale 18 seriali diurni.

I saponi diurni, trasmessi cinque giorni alla settimana e 52 settimane all'anno, erano molto meno raffinati della tariffa in prima serata. Gli attori sono spesso senza pubblicità e le produzioni sono state affrettate. Piccoli set minimamente illuminati con molte ombre hanno creato un aspetto a forma di cervo che sorprendentemente si adattava al piccolo schermo in bianco e nero e accentuava l'umore melodrammatico. Più significativo, tuttavia, le trame erano a tempo indeterminato e potevano allungarsi per settimane, mesi, persino decenni. War and Peace è una giornata in spiaggia rispetto a "All My Children", con Susan Lucci nel ruolo di Erica Kane per 41 anni, e "One Life to Live", con Erika Slezak come Victoria Lord per 42.

Irna Phillips, fotografata a casa sua nel 1940, è considerata la madre della soap opera. (Getty Images)

E che storie! Sposi traditori, bambini segreti, gemelli malvagi, amnesia, fantasmi, viaggi nel tempo e vampiri, per non parlare degli orrori della crescita degli adolescenti. Non importa quanto scandaloso, le trame contorte erano radicate nelle grandi preoccupazioni americane del dopoguerra per la famiglia e il romanticismo. E a differenza delle casalinghe impeccabili in prima serata, alle donne sui saponi sono stati ammessi matrimoni imperfetti, bambini marci e carriere di successo. Nella città immaginaria di Port Charles, dove è ambientato il "General Hospital", sia il capo della polizia che il capo cardiologo sono stati donne. E, sorprendentemente, i saponi presentavano donne con più di 40 anni che non si vestivano come la zia Bee.

C'era la libertà di essere liquidato come banale: i saponi scivolavano oltre gli oppositori che governavano la formazione serale e affrontavano avidamente argomenti controversi. "Another World" ha drammatizzato la decisione di una donna di abortire, nel 1964, nove anni prima della decisione decisiva di Roe v. Wade . "One Life to Live" presentava romanzi interrazziali nel 1968 e personaggi gay apparvero nello show nel 1992, sei anni prima di "Will & Grace". Negli anni '90 il "General Hospital" affrontò una realtà con cui gli americani erano riluttanti ad affrontare — HIV e AIDS.

"Le opere di sapone erano molto più progressiste di quanto gli fosse stato riconosciuto nella loro era", afferma Tara McPherson, professore alla School of Cinematic Arts della University of Southern California. “Sono certo che il primo bacio interrazziale che mia nonna abbia mai visto, a Baton Rouge, fosse in una soap opera. Il fatto che i personaggi entrino nelle case delle donne di un mondo diverso ha avuto conseguenze sicuramente più positive che negative. "

Eppure (cue la musica d'organo) nemmeno una soap opera può durare per sempre. Oggi ne vengono prodotti solo quattro per la rete televisiva diurna: "Days of Our Lives", "General Hospital", "The Bold and the Beautiful" e "The Young and the Restless". Nel 1981, "General Hospital" aveva una media di circa 14 milioni spettatori e 30 milioni sorprendenti si sono sintonizzati per assistere al matrimonio di Laura e Luke. Ora il più votato “The Young and the Restless” ha una media di circa quattro milioni.

Uno dei motivi del declino è che, con più persone che lavorano fuori casa, meno guardano la TV durante il giorno. E hanno infinitamente più opzioni, con i canali via cavo in abbondanza, nonché i DVR e i servizi di streaming che consentono di guardare qualsiasi dramma in prima serata che ha rubato l'anima della soap opera e poi è fuggito con la sua base di fan. Sono stati i serial basati sui personaggi, spinti dai confini, scritti da sceneggiatori, che hanno gettato le basi per i successi di oggi acclamati dalla critica, dal dramma distopico "The Handmaid's Tale" al thriller della ragazza spia "Killing Eve". "È impossibile immaginare i TV l'età d'oro in questo momento senza la struttura narrativa che deriva dalle soap opera ", afferma McPherson. Ma dopo decenni passati a guardare in basso i periodici diurni, ammettendo in realtà che la "TV di prestigio" deve a Susan Lucci qualcosa in più di quanto Shakespeare suoni assurdo come una soap opera.

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