Il Tamigi è stato sinonimo di canottaggio per quasi tre secoli. Nell'agosto 1715, mezza dozzina di "watermen" - rematori che trasportavano passeggeri sul fiume - si radunarono sotto il London Bridge per la prima gara di canottaggio della Gran Bretagna. Quasi 200 anni dopo, ai Giochi olimpici estivi di Londra del 1908, gli spettatori affollarono le rive dell'Henley-on-Thames, sede dell'annuale Regata Reale, mentre gli sculler britannici gareggiavano contro gli equipaggi di sette paesi, tra cui Canada, Ungheria e Paesi Bassi. La squadra inglese ha conquistato medaglie d'oro in tutte e quattro le partite e ha vinto anche tre argenti e un bronzo. "Il risultato delle corse", ha riferito il Times of London, "è stato un trionfo per la rematura inglese".
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- La lunga e tortuosa storia del Tamigi
Il Tamigi sarà il luogo d'onore del 27 luglio durante la cerimonia di apertura delle Olimpiadi, quando la torcia verrà trasportata su un palco che galleggia lungo il leggendario corso d'acqua. Dal momento che il Comitato Olimpico Internazionale ha deciso che le diverse correnti nel fiume avrebbero offerto un vantaggio sleale a determinate corsie, la competizione di canottaggio si svolgerà lungo il fiume, in una via d'acqua artificiale, Dorney Lake. (La maggior parte degli eventi olimpici in barca, da quelli di Stoccolma nel 1912 a Pechino nel 2008, si sono svolti in laghi naturali o corsi costruiti per lo stesso motivo.) Dorney Lake si trova a due passi dal fiume, lungo la strada dal suo proprietario, Eton College.
Eton, la scuola di preparazione di quasi 600 anni i cui laureati includono lo scrittore Ian Fleming, il Primo Ministro David Cameron e il Principe William, è famoso per la sua fanatica devozione al canottaggio. Più della metà dei 1.300 studenti della scuola remano in modo ricreativo; 140 appartengono a quello che l'amministratore delegato di Dorney Lake, Ivor Lloyd, definisce un "gruppo competitivo ad alte prestazioni". Dozzine di Etoniani hanno continuato a remare alle Olimpiadi, tra cui il quattro volte medaglia d'oro Sir Matthew Pinsent, ora 42. Per generazioni, gli equipaggi di Eton hanno praticato e gareggiato sul Tamigi, ma negli anni '90 il traffico di imbarcazioni da diporto ha reso pericoloso il canottaggio. Dorney Lake, altrimenti noto come Eton College Rowing Center, è stato completato nel 2006; il lago di 2.200 metri ha una profondità di 3, 5 metri, il minimo necessario per impedire la resistenza delle palelle. Dorney è stata la sede dei campionati mondiali di canottaggio del 2006, che Lloyd definisce "una prova per le Olimpiadi".
Le nuove tribune di Dorney ospiteranno 20.000 spettatori. Gli eventi di canottaggio olimpico, che iniziano il 28 luglio, continueranno per sette giorni consecutivi. Il programma si è ampliato nel corso dei decenni per includere quattro categorie di rematori - uomini leggeri, uomini pesanti, donne e donne leggere - e più categorie di gare di 2.000 metri: per coppie, otto e coppia di coppia, doppie e quadruple. Seguiranno sei giorni di gare di canoa e kayak, compreso uno sprint di canoa di 200 metri, un evento che fa il suo debutto olimpico.
Per Lloyd, che detiene un record mondiale per remare attraverso la Manica (3 ore e 35 minuti) e nutre campioni olimpici a Dorney e al Leander Club a Henley-on-Thames, la prospettiva che la competizione si svolgerà nel suo cortile è immensamente gratificante. "Abbiamo aspettato sette anni per questo", dice, riferendosi all'annuncio del 2005 che Londra avrebbe ospitato i Giochi. Quindi aggiunge, con un tipico eufemismo britannico, "Siamo tranquillamente calmi e fiduciosi".
