Un ominino di 4, 4 milioni di anni sta scuotendo la nostra comprensione dell'evoluzione umana questa mattina. I primi pezzi della nuova specie, chiamati Ardipithecus ramidus, sono stati scoperti nel 1994 e ora (ci è voluto un po 'di tempo), gli scienziati stanno pubblicando un'analisi esaustiva dell'ominina e dell'habitat in cui viveva. Gli scienziati, che lavorano in Etiopia, hanno trovato 36 individui, tra cui uno che conserva alcune delle caratteristiche più importanti per lo studio dell'evoluzione dei tratti umani.
Oltre a 11 articoli scientifici, Science sta pubblicando un resoconto di notizie di Ann Gibbons, che ha visitato il campo etiope e scrive su ciò che è stato necessario per trovare questi fossili e dar loro un senso. (Un pezzo della sua storia è sottotitolato: "Come trovi inestimabili fossili di ominidi in un deserto ostile? Costruisci una squadra forte e ossessionati dai dettagli.")
Questo scheletro straordinariamente raro non è il più antico ominino putativo, ma è di gran lunga il più completo dei primi esemplari. Include la maggior parte del cranio e dei denti, così come il bacino, le mani e i piedi - parti che gli autori dicono rivelano una forma “intermedia” di camminata eretta, considerata un segno distintivo di ominidi. "Pensavamo che Lucy fosse la scoperta del secolo ma, a posteriori, non lo è", afferma il paleoantropologo Andrew Hill dell'Università di Yale. "Vale la pena aspettare."
L'Ardipithecus ramidus visse più di un milione di anni prima di Lucy, un fossile di Australopithecus che fino ad ora era la nostra migliore fonte di informazioni su come gli umani si sono evoluti da un antenato condiviso con scimpanzé circa 7 milioni di anni fa. Il nuovo fossile mostra che gli antenati umani - anche relativamente poco dopo questa divisione evolutiva - erano molto meno scimpanzé di quanto si pensasse. La nuova specie camminava dritta, anche se i suoi piedi avevano alluci opponibili che erano.
Buono per afferrare mentre si arrampicava sugli alberi. Non era un tirapiedi. I maschi e le femmine avevano circa le stesse dimensioni (50 chilogrammi). Erano scalatori agili. Forse in modo più intrigante, né i maschi né le femmine hanno i denti simili a pugnali che gli scimpanzé usano per combattere l'un l'altro. I loro denti tozzi suggeriscono che erano sociali e cooperativi. Molte delle caratteristiche degli scimpanzé e dei gorilla che la gente pensava potessero essere condivise dai primi ominidi devono essersi evolute nelle grandi scimmie dopo la divisione con i nostri antenati.
"Ciò che Ardipithecus ci dice è che noi come esseri umani ci siamo evoluti verso quello che siamo oggi da almeno 6 milioni di anni", ha dichiarato Owen Lovejoy dello Stato del Kent in Ohio durante una conferenza stampa questa mattina. "Era uno dei fossili ominidi più rivelatori che avrei mai potuto immaginare."
Le analisi scientifiche del fossile e le notizie sulla sua scoperta sono disponibili sul sito Web di Science .
