Trovare oggetti intrappolati nell'ambra è tutt'altro che raro: lucertole, insetti, fiori e altro si trovano regolarmente rinchiusi in grumi induriti della resina dell'albero. Ma quando un gruppo di ricercatori che hanno scavato l'ambra estratta in Birmania hanno scoperto un campione con dentro un paio di minuscole ali simili a uccelli congelate, sapevano di avere qualcosa di speciale. A circa 99 milioni di anni, queste ali sono alcune delle piume fossili più incontaminate mai trovate.
Contenuto relativo
- Questi sono alcuni dei modi più strani che i paleontologi trovano fossili
"Ci dà tutti i dettagli che potremmo sperare", Ryan McKellar, curatore della paleontologia degli invertebrati presso il Royal Saskatchewan Museum del Canada, dice a Sarah Kaplan per il Washington Post . "È la prossima cosa migliore di avere l'animale in mano."
Mentre uccelli e dinosauri sono imparentati, le lucertole giganti non si sono evolute direttamente in uccelli moderni. I primi uccelli antichi iniziarono ad apparire durante il tardo Giurassico circa 150 milioni di anni fa e poi trascorsero milioni di anni sbattendo l'ombra dei loro cugini più grandi. Mentre gli scienziati hanno scoperto molti antichi fossili di uccelli nel corso degli anni, raramente sono molto chiari perché le loro piume e le loro ossa vuote non reggono altrettanto bene il processo di fossilizzazione di mammiferi, lucertole e simili, Kristin Romey riferisce per National Geographic . Per la maggior parte, i ricercatori hanno dovuto accontentarsi di deboli impronte di ali lasciate nella roccia e nell'ambra.
"Il problema più grande che affrontiamo con le piume in ambra è che di solito otteniamo piccoli frammenti o piume isolate e non siamo mai abbastanza sicuri su chi li abbia prodotti", dice McKellar a Romey. "Non abbiamo qualcosa del genere. È incredibilmente bello."
Sorprendentemente, l'ambra ha conservato ogni minimo dettaglio delle ali. Se guardi abbastanza da vicino, puoi vedere tracce di capelli, piume, ossa e come erano tutti disposti. Anche il colore delle piume è sopravvissuto agli eoni ed è ancora visibile, riferisce George Dvorsky per Gizmodo . Usando queste piccole ali, McKellar e i suoi colleghi possono ricostruire l'aspetto degli uccelli. Hanno pubblicato i loro risultati questa settimana sulla rivista Nature Communications .
Un'illustrazione di un'enantiornitina parzialmente irretita dalla resina dell'albero, basata su uno degli esemplari scoperti. (Chung-tat Cheung) Esaminando il primo piano delle piume e dei resti delle ali, gli scienziati hanno scoperto che l'uccello era un membro preistorico del gruppo Enantiornithes. Kaplan scrive che i minuscoli animali delle dimensioni di un colibrì avevano un aspetto molto più vicino agli uccelli dei nostri giorni rispetto ai loro contemporanei rettiliani, con solo alcune tracce rimanenti dei loro antenati squamosi. Anche se questi antichi uccelli avevano i denti e le ali artigliate, altrimenti sembravano molto simili alla maggior parte degli uccelli che vivono oggi. Tuttavia, avevano una grande differenza: a differenza della maggior parte dei moderni cuccioli di uccelli, queste creature sono nate quasi completamente sviluppate.
"Stavano uscendo dall'uovo con piume che sembravano piume di volo, artigli all'estremità della loro ala", dice McKellar a Kaplan. "Fondamentalmente implica che sono stati in grado di funzionare senza i loro genitori molto presto ... gli uccelli moderni sono fortunati se sono nati con gli occhi aperti."
Anche se il modo in cui gli uccelli si sviluppano è cambiato nel corso di milioni di anni, questi fossili suggeriscono che almeno le loro piume non lo sono. I fossili avvistati all'interno dell'ambra indicano che il piumaggio del loro ex proprietario era molto simile a quello degli uccelli moderni. Sebbene il mondo sia cambiato radicalmente dai tempi dei dinosauri, sembra che gli uccelli stiano ancora volando usando attrezzature simili ai loro antenati.
