Staten Island di New York è ora sede del National Lighthouse Museum, un sito no profit nelle opere dal 1998 che mostra i manufatti e la storia culturale di un lavoro a volte trascurato, in cui le persone vivevano una vita solitaria su un piccolo pacchetto di terra per mantenere una luce che ha salvato la vita ai marinai.
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Mentre alcuni mesi fa il museo ha avuto una leggera apertura, ora accoglie ufficialmente i visitatori. Questo fine settimana, in onore del National Lighthouse Day del 7 agosto, offre l'ingresso gratuito e una serie di eventi per celebrare la sua inaugurazione, compresi i discorsi di un noto professore del MIT che funge anche da guardiano della luce su una remota isola nel Lago Superiore. E il sito stesso del museo è pieno di storia: è l'ex sede del New York Marine Hospital (popolarmente chiamato The Quarantine), un luogo dove si potrebbero trattenere fino a 1.500 immigrati se si sospetta di essere in "cattiva salute o discutibile" - e che, nel 1858, "una folla tumultuosa di gente del posto" bruciò.
Nel 1862, diversi anni dopo l'incendio dell'ospedale, al suo posto fu eretto il deposito del faro di Staten Island. Il deposito era, secondo il nuovo museo, "il principale centro di produzione, stoccaggio, fornitura e manutenzione per il 3 ° distretto del servizio faro degli Stati Uniti", che si estendeva da Sandy Hook, New Jersey, a nord ad Albany, New York e ad est fino al Confine del Massachusetts.
All'epoca, e per gran parte della storia del nostro paese, i fari erano fondamentali per mantenere in vita i marinai, oltre che per il commercio. Il 7 agosto 1789, quando George Washington era presidente, il Congresso approvò un atto per l'istituzione e il sostegno di fari, fari, boe e moli pubblici (l'annuale Giornata Nazionale del Faro commemora quell'anniversario). Come ha detto al New York Times il direttore esecutivo del museo, "I fari hanno costruito l'economia di questo mondo". I padri fondatori sapevano che se non avessi potuto navigare in sicurezza nei porti americani, "non avresti potuto portare merci o fare affari".
Il nuovo museo mette in mostra una serie di strumenti che hanno aiutato a guidare le navi nel corso degli anni, tra cui i fendinebbia arrugginiti e le lenti di Fresnel (pronunciato freh-nel e chiamato per il fisico francese Augustin Fresnel). Nel 1822, Fresnel creò un nuovo tipo di obiettivo che rivoluzionò l'ottica riflettendo e rifrangendo la luce in modo più efficace. Il sistema di nuova concezione aumentava, di molte miglia, la distanza alla quale un marinaio poteva vedere il bagliore di una torre. I visitatori del museo possono scrutare diverse di queste lenti, che hanno anche permesso ai fari di creare schemi luminosi personalizzati in modo che i marinai potessero riconoscere quale parte della costa si stavano avvicinando. Quello fu un grande aggiornamento per coloro che navigavano sulle onde dell'oceano, che potevano diventare pericolosamente disorientati quando ogni faro fioco sembrava lo stesso. Prima dell'obiettivo di Fresnel, i fari avevano un solo tipo di luce: forte e stabile.
All'inizio del paese, i civili gestivano questi importantissimi fari. E spesso, per i primi cento anni, erano civili con connessioni politiche, come spiega Celestina Cuadrado, curatrice del museo. "Tendeva ad essere, soprattutto nella prima metà del 19 ° secolo, come, 'Sei un Whig? Sono un Whig! '”
Al museo, le bacheche informative raccontano storie di icone operose come Kate Walker, una famosa custode di luce femminile di stanza nel vicino porto di New York. (Il marito di Walker era originariamente il guardiano della luce, ma si ammalò di polmonite; prima della sua morte, le sue ultime parole riferite a lei furono "Pensa alle luci, Katie".) Dopo che lei assunse temporaneamente il ruolo di capo guardiano della luce, Walker corse contro il pregiudizio: il governo pensò che fosse troppo piccola per fare il lavoro e cercò quello che pensavano sarebbe stato un uomo più duro. Ma dopo che diversi uomini hanno rifiutato la posizione perché la posizione era troppo isolata, Walker è stato assunto. Come scrive la Guardia Costiera, "Non solo ha tenuto la luce accesa, ma per suo conto potrebbe aver salvato fino a 50 persone". Tuttavia, spiega Cuadrado, le donne che sono diventate guardie della luce "sono sempre state pagate la metà". Il diciannovesimo secolo in genere guadagnava $ 600 all'anno per vivere in un cilindro solitario, dice, le donne guadagnavano solo $ 300.
L'agenzia faro che il Congresso ha creato ha assunto diversi nomi nel corso degli anni, tra cui lo US Light-House Establishment e il US Light-House Service. Cuadrado afferma inoltre che è diventato sempre più irreggimentato, con l'introduzione di giornali di bordo, uniformi e oggetti con timbro ufficiale. Oggi, il museo ha una serie di oggetti d'antiquariato in mostra che sono stati timbrati con le insegne ufficiali dell'agenzia: c'è una zuccheriera d'argento e persino un supporto di carta igienica timbrato.
Nel 1939 la Guardia Costiera assunse l'amministrazione del faro e la professione passò da quella civile a quella militare. (Gli attuali guardiani della luce civili potrebbero chiedere di mantenere il proprio lavoro se lo desiderassero, afferma Cuadrado.) Negli anni '70, l'ultimo dei civili si era ritirato - e alla fine del decennio, la maggior parte delle stazioni di luce non era occupata. Ora, il nuovo museo di Staten Island cerca di onorare coloro che hanno lavorato duramente, spesso da soli, offrendo ai navigatori un passaggio sicuro
E sebbene il museo non includa un vero faro, offre le seguenti cose migliori: modelli di molti fari in tutto il paese, nonché tour in barca, che portano i visitatori dentro e intorno allo storico porto di New York per mostrare questi un tempo cruciali torri di salvataggio.
