Alla fine del 2011, Steve Mahan, direttore esecutivo del Blind Center di Santa Clara Valley in California, legalmente cieco, ha detto agli ingegneri di Google che "vorrebbe essere il primo pilota senza licenza a mettersi al volante" del veicolo a guida autonoma, quindi sotto sviluppo da parte dell'azienda. Nell'ottobre 2015, Mahan ha avuto la sua possibilità. Dal "sedile di guida" di una Firefly, un prototipo di veicolo di Google privo di volante e pedali, ha negoziato per le strade di Austin, in Texas. Com'era il solo? "Semplicemente perfettamente normale", dice Mahan, che ha guidato per 35 anni fino a quando la vista non lo ha costretto a rinunciare alla patente di guida. "Il sistema automatizzato guida come ti è stato insegnato a guidare."
Mentre gli esperti avvertono che la guida completamente autonoma - automobili che funzionano in sicurezza senza alcun intervento umano diretto - è almeno una generazione di distanza, i suoi eventuali beneficiari avranno un inventore pionieristico e completamente senza vista di nome Ralph Teetor per ringraziare. Il controllo automatico della velocità, il dispositivo elettromeccanico degli anni '50 di Teetor che automatizzava parzialmente la velocità di guida, ha aperto la strada a tecnologie digitali più recenti come indicazioni stradali GPS, interruzioni anticipate di pericolo e controllo attivo della corsia.
La sfortuna infantile ha spinto bruscamente Teetor nelle sfide della navigazione quotidiana. Nato nel 1890 a Hagerstown, nell'Indiana, Teetor è cresciuto in una costellazione di imprese manifatturiere di proprietà familiare che si sono adattate e si sono evolute dalla costruzione di biciclette ai motori di automobili. Quando aveva solo cinque anni, Teetor accecò accidentalmente un occhio mentre giocava con un coltello. Entro un anno, l'oftalmia simpatica, una condizione in cui il trauma ad un occhio induce un danno all'altro, lo rendeva completamente cieco.
Tuttavia, Teetor ha affinato rapidamente le capacità compensative. "Il suo senso del tatto era leggendario", ha scritto sua figlia Marjorie Teetor Meyer in una biografia del 1995. "Le sue mani erano i suoi occhi", ricorda Ralph Meyer, suo nipote omonimo. "La mattina di Natale, porterei il mio giocattolo preferito e gli permetterei di" vederlo "."
Come ha spiegato Meyer, suo nonno ha imparato a vagabondare da solo Hagerstown, percependo gli angoli degli edifici dal sottile eco delle sue scarpe con la punta di metallo, per esempio, o contando i passi tra punti di riferimento noti. Poteva persino evitare i pericoli del traffico di fine secolo. “Poteva sentire l'odore dei cavalli che arrivavano. E le prime auto non erano silenziose ", aggiunge.
Incoraggiato dalla famiglia, Teetor ha regolarmente rotto le barriere. "Dopo il liceo", osserva Bill Hammack, professore di ingegneria chimica e biomolecolare che ha studiato il talento di Teetor per l'innovazione, "ha deciso di diventare un ingegnere in un'epoca in cui molte università hanno rifiutato di prendere in considerazione la sua applicazione". Perché la cugina di Teetor, Neva Deardorff era uno studente laureato in economia presso l'Università della Pennsylvania, ha personalmente convinto il preside di ingegneria di Penn ad ammetterlo al programma di ingegneria meccanica della scuola. Ralph aveva bisogno di poco più che l'assistenza di Neva nella lettura di libri di testo e compiti scritti. "Gli ingegneri di successo pensano in immagini", afferma Hammack. “Le loro menti occupano un mondo non verbale, non facilmente riducibile alle parole. Ralph Teetor aveva questo tipo di pensiero a palate. "
Dopo la laurea, Teetor alla fine tornò a casa, ma non prima di escogitare un processo rivoluzionario per il bilanciamento dinamico delle turbine a vapore sulle navi da guerra della Marina statunitense. Quando suo padre e tre zii optarono per specializzarsi nella produzione di fasce elastiche con il marchio Perfect Circle, Ralph divenne l'ingegnere capo dell'azienda e infine il suo presidente. Poiché i migliori segmenti del pistone significavano motori più efficienti e potenti, i segmenti del cerchio Perfect Circle presto diventarono standard.
La tradizione di famiglia sostiene che il piede acceleratore a scatti di Harry Lindsay, avvocato specializzato in brevetti di Teetor, amico e frequente autista, originariamente ispirò il controllo della velocità di crociera. Più probabilmente, c'erano altre influenze. Durante la seconda guerra mondiale, ad esempio, gli Stati Uniti hanno imposto un limite di velocità nazionale di 35 miglia orarie per risparmiare gas e gomma per pneumatici. Inoltre, come spiega il nipote Meyer: “Come presidente della Society of Automotive Engineers (SAE) [ha tenuto] discorsi a tema sulla sicurezza automobilistica. La velocità era diventata abbastanza elevata da provocare catastrofi in incidenti stradali. La consapevolezza della sicurezza ha giocato un ruolo importante ... come la variabilità dei conducenti che ha guidato per lui. "
Teetor ha immaginato un meccanismo di velocità controllato dall'automobilista. Al raggiungimento di una velocità di chiamata, il piede dell'automobilista avvertirebbe la resistenza dell'acceleratore come avvertimento. Tenendo premuto il pedale si consentirebbe all'automobilista di mantenere la velocità di composizione, premendo verso il basso si otterrebbe l'accelerazione.
Il primo prototipo di "Speedostat" - quello che gli addetti ai lavori della compagnia chiamavano "Stat" - comprendeva un selettore di velocità del cruscotto collegato a un meccanismo del vano motore che scorreva dall'albero di trasmissione. Con l'avvicinarsi della velocità impostata dal conducente, il meccanismo del regolatore ha superato la tensione della molla per attivare un pistone azionato dal vuoto in grado di spingere indietro contro il pedale del gas. Teetor ricevette un brevetto per il dispositivo di controllo della velocità il 22 agosto 1950. Durante i primi test, dice Meyer, mentre un guidatore guidava un veicolo di prova, Teetor si distendeva sul pavimento, con la mano sul pedale dell'acceleratore.
Brevetto del 1950 di Ralph R. Teetor per un "dispositivo di controllo della velocità per resistere al funzionamento dell'acceleratore" (brevetto USA n. 2.519.859) Il primo buon modello funzionante Stat, emerso nel 1949, mancava di un "blocco della velocità", un mezzo per sostenere automaticamente la velocità di chiamata. "Era molto preoccupato che le persone si addormentassero al volante", afferma Meyer.
Cinque anni dopo, Popular Mechanics ha descritto Speedostat come "una specie di acceleratore a comando elettrico, o governatore con extra. Ci vogliono sicuramente molte miglia più avanti lungo la strada per i piloti automatici per le automobili. ”Mentre Teetor faceva pressioni sui produttori automobilistici per adottare Stat come installazione di fabbrica, alla fine aggiunse la capacità di blocco della velocità: un motore elettromagnetico mantenne la velocità di chiamata fino a quando il guidatore toccato il pedale del freno.
Nel 1958, Chrysler fu il primo a offrire Speedostat come opzione di modello di lusso. Un anno dopo, la sua popolarità influenzò Chrysler nell'offrire Speedostat su tutti i modelli di auto. Successivamente è arrivata la Cadillac Division della General Motors, che ha ribattezzato e commercializzato il dispositivo come "Cruise Control". Nel decennio successivo, il Cruise Control ha continuato a essere una funzionalità conveniente, sebbene non essenziale. Tutto ciò cambiò radicalmente nel 1973, quando l'Organizzazione dei Paesi esportatori di petrolio (OPEC) impose un embargo contro gli Stati Uniti. La straordinaria innovazione di Teetor è emersa come uno strumento per automobilisti ampiamente accettato e conservatore di gas. Gli studi dell'epoca hanno dimostrato che il limite di velocità nazionale imposto dall'embargo sul petrolio ha permesso di risparmiare 167.000 barili di petrolio al giorno.
Ascolto (a sinistra) con il direttore automobilistico di General Motors Ed Cole (Automotive Hall of Fame) L'embargo petrolifero trovò Ralph Teetor, in pensione, dopo aver venduto Perfect Circle a Toledo, la Dana Corporation dell'Ohio nel 1963, ma continuando a lavorare nel suo laboratorio privato, un edificio a un solo piano di vetro e mattoni a Hagerstown. Purtroppo, proprio mentre il controllo della velocità di crociera stava entrando in proprio, l'artrite stava progressivamente paralizzando il "vedere le mani" di Teetor. Morì nel 1982 e fu introdotto nella Automotive Hall of Fame sei anni dopo.
Quando gli viene chiesto di riflettere su come Teetor potrebbe reagire agli ultimi avanzamenti di guida autonomi, Meyer afferma: “Mi stupisco ancora della sua invenzione, ma non ha inventato il Cruise Control con l'idea che qualcuno non avrebbe guidato. La sua era un'epoca analogica e ora siamo in un mondo digitale. ”
Un collega di Perfect Circle una volta chiese a suo nonno quanto molto avrebbe potuto fare se fosse stato in grado di vedere. "Probabilmente non avrei potuto fare altrettanto", rifletté Teetor. "Posso concentrarmi e tu no." Suo nipote dice: "C'era una purezza nel non essere influenzati dai suoi occhi."
