In che modo i paleontologi e gli artisti riportano in vita i dinosauri? I musei sono pieni di scheletri di dinosauri e i libri sono pieni di restauri di come potrebbero essere i dinosauri, ma come si trasforma una pila di ossa in una ricostruzione dell'animale vivente?
Tutto inizia con le ossa. Mentre alcuni dinosauri, come Allosaurus, sono noti da più esemplari che hanno permesso ai paleontologi di studiare i loro scheletri completi, altri dinosauri sono noti da una manciata di scarti. Per ogni dinosauro conosciuto da resti quasi completi ci sono molti altri che sono rappresentati solo da un po 'di gamba, un frammento di mascella o poche vertebre. In che modo scienziati e artisti possono ripristinare questi animali sulla base di prove così irrisorie?
La scienza della paleontologia ha profonde radici nelle scienze correlate come la zoologia e la geologia, discipline in cui i confronti sono importanti. In effetti, alcune delle prime persone a studiare le ossa di dinosauro le hanno confrontate con i resti di altri animali per determinare a quale gruppo di animali potrebbero appartenere. Questo è stato un compito molto difficile perché nulla di simile ai dinosauri era stato visto prima.
Oggi i paleontologi hanno una collezione sempre crescente di scheletri tra i quali possono fare paragoni. Un pezzo di mascella da solo potrebbe essere un enigma, ma se viene confrontato con sezioni simili di mascella di dinosauri noti, gli scienziati possono avere un'idea migliore di ciò che può o non può essere.
Questo funziona perché i dinosauri, come tutti gli altri organismi, si sono evoluti e condividono alcuni tratti in comune con parenti stretti ma non con altri parenti lontani. Albertosaurus è più strettamente correlato al Tyrannosaurus di quanto non sia uno dei Velociraptor, per esempio, ma tutti e tre sono celurosauri e più strettamente correlati tra loro di quanto uno di essi sia con un sauropode come l' Apatosaurus . Queste relazioni possono essere molto importanti quando si ha a che fare con un animale conosciuto da uno scheletro incompleto.
Prendi Pachycephalosaurus, per esempio. Anche se è stato nominato nel 1943, sono stati trovati pochissimi fossili e sicuramente nessuno scheletro completo. Anche così, i frammenti contengono importanti indizi se sai dove cercare. Pezzi di avambraccio corto e ossa di gambe lunghe indicavano un animale bipede e il cranio, in particolare i denti e le mascelle, rivelava che era un dinosauro ornithisch. Questo lo ha reso un parente di adrosauri e dinosauri cornuti, e questo è importante perché questi dinosauri avevano piani corporei abbastanza conservatori. Ciò significava che, sebbene diversi generi potessero avere diversi tipi di ornamenti sulla testa, il resto dei loro corpi (dal collo alla coda) era molto simile in forme strettamente correlate. Ciò consente ai paleontologi di esaminare i parenti stretti del Pachycephalosaurus come Stegoceras per suggerimenti su come potrebbero apparire le ossa mancanti del Pachycephalosaurus .
La parola "ipotesi" è la chiave qui. Qualsiasi restauro o ricostruzione di un dinosauro viene continuamente sottoposto alla nostra crescente comprensione delle prove fossili. Se viene creato un restauro di un dinosauro basato su resti frammentari e anatomia comparata, ma uno scheletro più completo mostra che il dinosauro era davvero diverso in qualche modo, allora l'ipotesi dovrà essere rivista. In questo modo l'illustrazione scientifica rispecchia da vicino il processo scientifico stesso.
L'alternativa è semplicemente lasciare fuori parti dello scheletro sconosciute, il che significa che i nostri libri sui dinosauri sarebbero abitati da molte creature mancanti di parti delle loro gambe, code, teschi, colonne vertebrali, ecc. Sappiamo che devono aver posseduto tale corpo parti, e piuttosto che lasciarle fuori, è meglio cercare indizi sui dinosauri correlati.
In uno scambio pubblicato un anno fa sul blog "When Pigs Fly Returns", il paleo-artista Michael Skrepnick ha spiegato come gli artisti affrontano queste difficoltà nel restauro. Artisti come Skrepnick non stanno solo indovinando o semplicemente inserendo qualsiasi cosa si adatti, ma si impegnano nel processo scientifico per fare un'ipotesi visiva di come erano queste creature quando erano in vita.
