L'anno scorso, il noto collezionista di meteoriti Jay Piatek si recò in Marocco e acquistò una sola pietra, meno di una libbra di peso, che era stata scoperta nel paese qualche tempo prima. Quando lo passò ai ricercatori dell'Università del New Mexico per eseguire un'analisi minerale, trovarono qualcosa di inaspettato.
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La meteora sembrava aver avuto origine su Marte, ma la composizione della roccia non corrispondeva esattamente a nessuno dei meteoriti ben studiati di lì trovati in precedenza. Quando i ricercatori lo hanno confrontato con i dati dei campioni di suolo e roccia ottenuti da Curiosity e altri recenti rover marziani, si sono resi conto che invece di originare nel mantello del pianeta, come avevano fatto gli altri, sembrava provenire dalla crosta marziana.
Cosa ancora più interessante, quando hanno analizzato la roccia breccia basaltica ancora più da vicino, hanno scoperto che conteneva una grande quantità di molecole d'acqua bloccate nella sua struttura cristallina. Mentre studi precedenti sui meteoriti marziani avevano suggerito la presenza di acqua sul pianeta rosso, l'analisi di questo campione, pubblicata oggi su Science, ha rivelato che conteneva 10 volte più acqua di qualsiasi meteorite marziano esaminato in precedenza.
La scoperta delle molecole d'acqua nella roccia a concentrazioni di 6000 parti per milione potrebbe indicare la presenza di acqua liquida durante la storia di Marte. "L'alto contenuto di acqua potrebbe significare che c'è stata un'interazione delle rocce con le acque superficiali del magma vulcanico o dei fluidi delle comete di impatto durante quel periodo", ha detto il co-autore Andrew Steele del Carnegie Institute in una nota.
A parte la presenza di acqua, i ricercatori affermano che le informazioni che hanno raccolto nel corso di un'analisi della meteora lunga un anno - la prima in assoluto legata alla crosta marziana - potrebbero avere un impatto significativo sulla nostra comprensione della geologia del pianeta nel suo insieme . Il meteorite è principalmente composto da pezzi di basalto cementati insieme, a indicare che si è formato da lava che si raffredda rapidamente, probabilmente sulla crosta del pianeta. Mentre abbiamo trovato meteoriti della Luna che corrispondono a questa composizione, non abbiamo visto nulla di simile da Marte in precedenza.
I ricercatori hanno già stabilito che il campione ha circa 2, 1 miliardi di anni, formato durante l'epoca amazzonica di Marte, un periodo di tempo dal quale non avevamo precedenti campioni di roccia. "È il meteorite marziano più ricco geochimicamente", ha detto Steele. "Ulteriori analisi sono destinate a scatenare più sorprese."
