I genitori di tutto il mondo sono frustrati dai bambini che sono pignoli per il loro cibo, spesso lasciati lamentando broccoli non consumati e aspettando con impazienza che ne crescano fuori. Ora, la ricerca suggerisce che prestare maggiore attenzione al cibo schizzinoso potrebbe essere più che assicurarsi che i bambini ricevano abbastanza frutta e verdura.
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Uno studio della Duke University che ha coinvolto centinaia di bambini piccoli ha scoperto che anche un'alimentazione moderata e schizzinosa spesso coincide con problemi di salute psicologica, tra cui depressione, ansia, disturbo da deficit di attenzione e iperattività. E quando la pignoleria diventava più estrema, i problemi psicologici associati tendevano a peggiorare.
"Stiamo parlando di bambini il cui cibo schizzinoso è andato oltre la non preferenza per determinati alimenti come i broccoli", afferma il copista William Copeland, psicologo clinico di Duke. "Il loro mangiare era così restrittivo che richiedeva ai loro genitori di preparare pasti separati per loro a parte il resto della famiglia."
Come riportano questa settimana in pediatria, gli scienziati hanno condotto valutazioni a domicilio per 917 bambini di età compresa tra 2 e 6 anni, utilizzando la valutazione psichiatrica invecchiata in età prescolare. Hanno anche intervistato le badanti dei bambini per raccogliere informazioni sulle abitudini alimentari e sui sintomi psichiatrici. I risultati hanno mostrato che circa uno su cinque dei partecipanti è un tipo esigente, spesso o sempre selettivo con il proprio cibo. Di questi, quasi il 18 percento era moderatamente esigente, mentre circa il 3 percento era severamente selettivo, il che significa che la sua prontezza limita la sua capacità di mangiare con gli altri.
Il team ha scoperto che i bambini che mostravano un'alimentazione selettiva moderata e grave avevano una probabilità significativamente maggiore di mostrare sintomi di ansia sociale, depressione e altre condizioni mentali. I bambini moderatamente esigenti avevano anche maggiori probabilità di soffrire di sintomi di ansia da separazione e ADHD, sebbene quelle correlazioni non fossero state osservate tra il numero relativamente piccolo di mangiatori molto esigenti dello studio. E mentre alcuni bambini si nutrono di cibo schizzinoso, i problemi psicologici tra i mangiatori più esigenti tendevano a peggiorare. Il team ha condotto follow-up annuali per due anni con 187 partecipanti e hanno scoperto che i mangiatori selettivi avevano il doppio delle probabilità di mostrare un aumento dei sintomi di ansia generale.
"È stato sorprendente per me che quando abbiamo seguito con questi bambini due anni lungo la strada, abbiamo visto che questi problemi prevedevano un aumento dei livelli di ansia", afferma Copeland. “Non è certamente il caso di tutti. Ma significa che il cibo selettivo non è qualcosa da non trascurare. Pediatri e genitori dovrebbero prestare attenzione nel tempo e vedere se un bambino mostra qualche tipo di vulnerabilità a questi problemi emotivi ".
I genitori combattono regolarmente i loro palati più esigenti con il cibo, ma come molti attesteranno che il conflitto non si traduce sempre in cibo. Potrebbe anche aggravare i problemi psicologici dei bambini o portare a maggiori conflitti familiari. Sebbene non sia colpa dei genitori quando uno dei loro figli è un esigente mangiatore, osserva Copeland, i bambini piccoli sono così influenzati dai loro genitori che è necessario considerare la dinamica dei pasti della famiglia nel suo insieme quando si valuta un'alimentazione problematica.
"Penso che questo potrebbe assolutamente essere correlato a determinate dinamiche che i bambini hanno con i loro genitori", dice. "È certamente il caso che determinati modi di rispondere con determinati bambini possano peggiorare queste cose."
Parte del problema è che ci sono molte possibili ragioni per cui Junior non mangia i suoi cavoletti di Bruxelles. Gli scienziati hanno precedentemente identificato diversi probabili fattori scatenanti per il consumo schizzinoso, dai geni all'esposizione in utero ai sistemi premianti nel cervello. Ad esempio, i sensi intensificati rendono l'odore, il gusto o la consistenza travolgente per alcuni. E le brutte esperienze con gli alimenti, incluso il fatto di essere costretti a mangiare cibi che non gli piacciono, possono avere un ruolo nel generare ansia. Scoprire chi c'è dietro la pigrizia di un bambino può essere la chiave per un intervento riuscito.
Un'altra possibile causa accennata nei dati di studio è un collegamento con le ansie dei genitori. "Una delle cose che abbiamo visto in questo studio è che i genitori che hanno problemi emotivi stessi hanno maggiori probabilità di avere figli che sono esigenti su queste cose, e ciò influenzerà anche il modo in cui rispondono ai bambini", osserva Copeland. "Quindi queste cose possono essere molto sinergiche."
Copeland ha citato un esempio comune di genitori che vedono che un bambino non sta rispondendo bene a un alimento e quindi si preoccupa del perché il bambino ha una scarsa risposta. "Chiederanno se il bambino si sente male o il cibo fa male alla pancia", spiega. "E questo può inviare un messaggio al bambino che c'è qualcosa di cui preoccuparsi che può contribuire al rifiuto del bambino di avere quel tipo di cibo".
I pediatri possono aiutare i genitori a pianificare risposte migliori ai loro singoli palati più esigenti, aggiunge, in modo che questi problemi associati non diventino più significativi. Questo approccio proattivo può anche aiutare ad alleviare lo stress sul resto della famiglia, in particolare sui genitori che sono costretti a preparare pasti alternativi o a combattere regolarmente con gli alimenti.
"La maggior parte dei pediatri sarebbe a suo agio nel valutare l'ansia e i sintomi depressivi", afferma Copeland. "Quindi [il cibo schizzinoso] è davvero un fattore scatenante per loro di porre più domande su queste cose."
