Durante il fine settimana, il veicolo di rifornimento Kounotori 6 giapponese ha iniziato un viaggio di quattro giorni alla Stazione Spaziale Internazionale. Alla fine di quella missione, inizierà il suo decente verso la Terra, estendendo un cavo lungo fino a sei campi da calcio, che è progettato per far esplodere dall'orbita pezzi di detriti spaziali potenzialmente dannosi, riporta Bill Chappell all'NPR.
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Secondo JAXA, l'agenzia spaziale giapponese, la misura antidroga della spazzatura - nota come Kounotori Integrated Tether Experiment (KITE) - sarà testata per una settimana prima che Kounotori bruci nell'atmosfera terrestre. La linea di 2296 piedi è pesata alla sua estremità esterna da una massa di 44 libbre. Il suo movimento attraverso il campo magnetico terrestre genera una corrente elettrica che può aiutare a reindirizzare la spazzatura spaziale verso l'atmosfera inferiore, dove viene distrutta.
È uno dei tanti progetti volti a gestire la spazzatura spaziale, un problema che sta peggiorando di anno in anno.
La NASA e il Dipartimento della Difesa attualmente tengono traccia di 500.000 pezzi di detriti spaziali in orbita, con 20.000 di quei pezzi più grandi di una palla da softball. Nel corso dei decenni, la Terra ha sviluppato una coltre di detriti spaziali, compreso qualsiasi cosa, dalle macchie di vernice, dai veicoli spaziali agli stadi dei razzi usati. E il problema sta peggiorando: nel 2009 un satellite russo defunto si è scontrato con un satellite americano, creando 2.000 nuovi detriti spaziali. Nel 2007, la Cina ha usato un missile per far esplodere un satellite in orbita, creando un disordine di 3000 pezzi.
Il problema è diventato così grave che nel 2011 il National Research Council ha annunciato che la spazzatura spaziale ha raggiunto la massa critica e che la NASA e altre agenzie spaziali non hanno agito abbastanza rapidamente per affrontare il problema.
"L'attuale ambiente spaziale sta diventando sempre più pericoloso per i veicoli spaziali e gli astronauti", ha dichiarato Donald Kessler, capo dell'ufficio del programma sui detriti orbitali della NASA e presidente del comitato autore del rapporto. "La NASA deve determinare la migliore strada da percorrere per affrontare i molteplici problemi causati da meteoroidi e detriti orbitali che mettono a rischio le operazioni spaziali umane e robotiche".
Abbiamo raggiunto una soglia critica come Sindrome di Kessler, secondo Clara Moskowitz su Space.com. Ci sono così tanti detriti spaziali che le collisioni tra questi bit e pezzi creeranno più detriti, con il risultato di un effetto a cascata che crea sempre più detriti. Questo processo genera spazzatura spaziale più velocemente di quanto decada, rendendo estremamente pericoloso il lavoro in orbita.
L'anno scorso, l'amministratore della NASA Charles Bolden ha ammesso che la NASA non si sta muovendo abbastanza rapidamente da Michael Casey alla FOX. "Siamo tra quelle [agenzie spaziali] che non stanno investendo molti soldi nella rimozione dei detriti", ha detto. "Lavoriamo molto su ciò che chiamiamo mitigazione dei detriti, creando regole che dicono che quando metti qualcosa nello spazio deve avere abbastanza carburante per, quando la sua missione è finita, puoi metterlo in un'orbita di parcheggio dove non lo farà ritorna per cento anni, oppure puoi tranquillamente orbitarlo nell'oceano. Ma questa non è la risposta. La risposta sarà la rimozione dei detriti, e dobbiamo capire come farlo. "
Ci sono molti progetti in sviluppo. L'Agenzia spaziale europea sta prendendo in considerazione un progetto chiamato e.Deorbit, un satellite che catturerebbe e reindirizzerebbe altri satelliti usando una rete o un braccio robotico, ma quel progetto non verrà avviato prima del 2023. I ricercatori del Texas A&M hanno escogitato un concetto che avrebbe catturato e lanciato i detriti spaziali verso l'atmosfera terrestre. CubeSail è un progetto dell'Università del Surrey, che utilizza la pressione della radiazione solare per alimentare una grande vela che trascina i detriti in un'orbita più bassa. Nessuno di questi, tuttavia, è attualmente in costruzione, rendendo il programma KITE un passo importante verso la pulizia del nostro pasticcio nello spazio.
