Per 20 anni, gli scienziati hanno discusso dell'esistenza di batteri super piccoli. Gli organismi teoricamente minuscoli presentavano un grosso problema ai ricercatori: erano delicati, difficili da catturare e semplicemente troppo piccoli per essere visti. Ma tutto è cambiato questa settimana, quando i ricercatori hanno annunciato di essere in grado di catturare le prime immagini al microscopio dettagliate delle forme di vita in miniatura.
Un team internazionale di scienziati guidato da ricercatori del Lawrence Berkeley National Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e dell'Università della California, Berkeley, ha teorizzato che i batteri ultra-piccoli sono in realtà abbastanza comuni. Ma per catturare immagini degli organismi, dovevano prima catturare i microbi, e questo non si rivelò un'impresa facile.
Usando una serie di minuscoli filtri, hanno filtrato le acque sotterranee fino a una dimensione di 0, 2 micron. Quindi hanno congelato i loro delicati campioni a -272 ° C e hanno usato uno "stantuffo criogenico" per trasportare i campioni dal campo al laboratorio. Il team ha utilizzato microscopi elettronici all'avanguardia per catturare un'immagine dei batteri super piccoli all'interno prima di sequenziare il genoma dell'organismo. (Hanno trovato circa un milione di paia di basi di DNA).
Quindi cosa hanno visto? Cellule così minuscole, 150.000 di loro potrebbero stare sulla punta di un singolo capello umano. Il team ha descritto le celle in una versione:
Sono anche abbastanza strani, il che non è una sorpresa dato che le cellule sono vicine e in alcuni casi più piccole di diverse stime per il limite di dimensione inferiore della vita. Questa è la cellula più piccola che può essere e può contenere abbastanza materiale per sostenere la vita. Le cellule batteriche hanno spirali densamente impaccate che sono probabilmente DNA, un numero molto piccolo di ribosomi, appendici simili a peli e un metabolismo ridotto che probabilmente richiede loro di fare affidamento su altri batteri per molte delle necessità della vita.
Sebbene i ricercatori ritengano che i microbi siano relativamente comuni, diverse domande rimangono senza risposta. Come funzionano i microbi, che mancano di molte funzioni di base, con altri organismi? A quale scopo servono i geni? E l'esistenza di questi organismi infinitesimali pone una domanda ancora più grande: ci sono forme di vita ancora più piccole là fuori?
Queste domande potrebbero rimanere aperte per ora, ma una cosa è chiara: abbiamo fatto molta strada dalla prima microfotografia elettronica di una cellula intatta, che è stata fotografata nel 1945.
