Elbert Howard, un attivista per i diritti civili che era tra i sei fondatori originali del Black Panther Party for Self-Defence, è morto. Aveva 80 anni e morì dopo una "lunga malattia", secondo l'Associated Press.
Nato nel 1938, a Chattanooga, nel Tennessee, Howard è cresciuto in un clima di acuta violenza razziale; da bambino, ha visto uno dei suoi parenti frustato da membri del Ku Klux Klan, riferisce Chris Smith del Press Democrat . Nella speranza di sfuggire alla discriminazione nel suo stato d'origine, Howard si è arruolato nell'Aeronautica da adolescente. Dopo essere stato dimesso con onore alla fine del suo mandato, Howard si trasferì a Oakland, in California, e iniziò a studiare al Merritt College. Lì incontrò Huey Newton e Bobby Seale, che sarebbero diventati figure chiave nel volto mutevole dell'attivismo nero.
Era il 1966 - un anno dopo l'assassinio di Malcolm X e Martin Luther King, Jr., organizzò la sua storica marcia per i diritti civili da Selma a Montgomery, in Alabama. Nel giugno del 1966, l'attivista nero James Meredith fu colpito da un cecchino dopo aver iniziato la sua "Marcia contro la paura" attraverso il sud. Ad ottobre, un adolescente di colore di nome Matthew Johnson è stato ucciso e ucciso dalla polizia di San Francisco.
Nello stesso mese, Newton, Seale, Howard e altri tre uomini - Sherwin Forte, Reggie Forte e Bobby Hutton - fondarono il Black Panther Party. Lo scopo principale dell'organizzazione in quel momento era di monitorare l'attività della polizia per possibili abusi nelle comunità nere.
"La polizia di Oakland aveva una lunga storia e la reputazione di essere molto aggressiva nel sorvegliare la comunità afroamericana", afferma Bill Pretzer, curatore di storia senior della Smithsonian National Museum of African American History and Culture. "Elbert ha incontrato Bobby Seale e Huey Newton e hanno iniziato a parlare di cosa, se non altro, potevano fare per regnare nella polizia e hanno avuto l'idea di seguire le auto della polizia."
Le pantere, vestite con giacche di pelle e berretti, avrebbero oscurato gli agenti di polizia per le strade per osservare fisicamente il modo in cui interagivano con i conducenti afroamericani che avevano segnalato. Sulla loro persona, le Pantere trasportavano libri di legge e, spesso volte, caricavano pistole, che era legale ai sensi della legge californiana.
Con il suo background militare, Howard fu in grado di insegnare ai suoi compagni Pantere come gestire le loro armi. A 6 piedi-1 e 260 sterline, con un grande afro e i suoi occhiali scuri distintivi, ha sicuramente tagliato una figura imponente: il suo soprannome era "Big Man". Ma amici e parenti dicono che Howard era un "gentile gigante". Howard lo era, infatti, principalmente coinvolto nell'attivismo della comunità delle Pantere, afferma Pretzer. Ha aiutato a trovare vari programmi che fornivano servizi medici alle famiglie nere bisognose, colazioni gratuite ai bambini neri di Oakland, lezioni ai detenuti e una clinica medica gratuita per i pazienti con anemia falciforme.
Howard pubblicò anche il giornale Panthers, che vendeva 200.000 copie a settimana al suo apice, e viaggiò in Europa e in Asia per trovare lì i capitoli della Pantera Nera.
Ma negli anni '70, le Pantere Nere iniziarono a fratturarsi a causa di conflitti interni, scontri con la polizia e interferenze da parte dell'FBI. Howard si ritirò dall'organizzazione nel 1974 e per un certo periodo lavorò come manager Kmart nel Tennessee. In seguito tornò in California e, quando non ospitava programmi locali di radio jazz e blues, riprese ancora una volta le cause della giustizia sociale. È stato coinvolto nella Clinical Accountability Clinic e Helpline ora chiusi, ha tenuto conferenze sul suo lavoro come attivista e ha svolto un ruolo attivo nel preservare l'eredità delle Pantere.
Quasi ogni anno, ex membri delle Pantere ospitano una serie di riunioni di famiglia e Pretzer afferma che Howard è stato uno dei maggiori promotori degli incontri, aiutando ad organizzarli e incoraggiando le persone che hanno partecipato a salvare, archiviare e donare i loro cimeli per i posteri .
Ricordando i loro giorni insieme nelle Pantere Nere, Billy X. Jennings, un amico di Howard e archivista dell'organizzazione, afferma che Howard era "un membro amato".
"Ci sono stati molti conflitti di personalità e conflitti ideologici all'interno delle Pantere", dice Pretzer. "Ma Big Man era qualcuno su cui tutti potevano radunarsi."
