Il mese scorso, il biologo Peter Ward era in viaggio esplorativo al largo dell'isola di Ndrova in Papua Nuova Guinea, quando vide qualcosa che non vedeva dal 1986: un esemplare di Allonautilus scrobiculatus, altrimenti noto come nautilus croccante.
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Prima che il croccante nautilus riapparisse a luglio, solo due umani avevano mai riferito di averlo visto: Ward e il suo collega, Bruce Saunders. Ma da allora, l'animale ha eluso i ricercatori e molti biologi marini hanno temuto che si fosse estinto. Ward tornò dove lui e Saunders trovarono per la prima volta il mollusco per vedere se qualcuno fosse sopravvissuto venendo cacciato per le loro conchiglie e continui cambiamenti ambientali.
"Non solo li abbiamo trovati, abbiamo catturato le prime immagini digitali di loro vivi allo stato brado e abbiamo collegato dispositivi di localizzazione che stanno rivelando alcuni dei più antichi e profondi segreti della loro sopravvivenza", scrive Ward in un post degli ospiti per National Geographic .
Il croccante nautilus differisce in molti modi dalle altre specie nautilus, con il suo guscio più evidente. Rispetto ad un'altra specie, come il più comune Nautilus pompilius, il guscio dell'Allonautilus scrobiculatus ha un rivestimento sfocato e viscoso, che gli dà il nome. Ha anche molte altre caratteristiche che lo distinguono dagli altri nautili, vale a dire mascelle, branchie e sistema riproduttivo maschile, James Urton scrive per UW Today, una pubblicazione dell'Università di Washington, dove Ward occupa posizioni sia nel Dipartimento di Biologia che nel Dipartimento delle scienze della terra e dello spazio.
Per scattare le rare fotografie, Ward e il suo team hanno preparato un'esca per attirare gli spazzini notturni. Le telecamere subacquee corrono per tutta la notte, catturando video ad alta definizione a profondità da 500 a 1.300 piedi sotto la superficie mentre gli animali sottomarini nuotano. Un giorno, durante la revisione del filmato della notte precedente, Ward ha visto per la prima volta il croccante nautilo in 31 anni, scrive Urton.
Poiché i nautili hanno una banda stretta di basse temperature dove possono vivere, Ward e il suo team hanno portato in superficie diversi esemplari catturati in acqua fredda, dove hanno prelevato campioni prima di rilasciarli nel punto di cattura, secondo Sci-News.com. I molluschi, che sono lontanamente collegati a calamari e seppie, sono comunemente chiamati "fossili viventi" perché i loro gusci sono stati trovati risalenti a 500 milioni di anni nella documentazione fossile. Mentre sono una delle specie più antiche del pianeta, sono minacciate dai "minatori nautilus" che cacciano e uccidono per vendere i loro gusci come souvenir, scrive Urton.
"Una volta che sono andati da una zona, sono andati per sempre", dice Ward a Urton. "Allo stato attuale, l'estrazione di nautilus potrebbe far estinguere i nautilus."
A settembre, il Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti deciderà se invocare il nautili da aggiungere all'elenco delle specie protette ai sensi della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora minacciate di estinzione. Se i nautili vengono protetti, il commercio internazionale delle loro conchiglie potrebbe essere frenato e dare al nautilus la possibilità di prosperare.
