Francis Gary Powers ebbe la sua prima esperienza poligrafica subito dopo essersi iscritto come pilota per il programma U-2 della CIA nel gennaio 1956. Nel suo libro di memorie, Powers descrisse di essere stato chiamato in una stanza dove si trovava di fronte alla domanda,
"Qualche obiezione a fare un test del rivelatore di bugie?" Anche se ne avevo molti, non li ho pronunciati, scuotendo la testa. Se questa fosse una condizione del lavoro, lo farei. Ma non mi è piaciuto. ... Non mi ero mai sentito così completamente esposto, come se non ci fosse alcuna privacy. Se in quel momento qualcuno mi avesse consegnato una petizione che bandisse per sempre i poligrafi dalla faccia della terra, sarei felice di averlo firmato. Quando mi è stata posta l'ultima domanda e le cinghie sono state tolte, ho giurato che mai più, indipendentemente dalle circostanze, avrei subito un tale insulto alla mia integrità. "
Eppure Powers avrebbe poi fatto un altro test poligrafico, con quote ancora più alte.
Il caso di Powers sarebbe insolito, ma il poligrafo era considerato uno strumento essenziale in quel periodo, per ragioni che avevano poco a che fare con il raggiungimento della verità. Il poligrafo rappresentava più una tentata risposta a un enigma della guerra fredda centrale: come potevano gli americani adempiere ai loro impegni di opporsi a un presunto nemico totalitario senza diventare essi stessi totalitari?
Per quadrare questo particolare cerchio, le agenzie federali, prima fra tutte la CIA, hanno iniziato a utilizzare una controversa tecnologia sviluppata dagli psicologi all'inizio del XX secolo, e poi perfezionata e applicata dalla polizia e dalle imprese private dagli anni '20. Le misurazioni del poligrafo - derivate da variazioni della pressione sanguigna, della profondità respiratoria e della conduttività cutanea di una corrente elettrica - non hanno mai dimostrato di essere indicatori affidabili dell'inganno. Non solo è difficile riprodurre autentici tumulti emotivi negli studi di laboratorio, ma tali risposte emotive non sono uniformi tra gli umani e possono essere imitate da contromisure (come pizzicarsi prima di dare una risposta). Nei test di screening di grandi dimensioni, è inevitabile un numero significativo di "falsi positivi" (persone innocenti etichettate ingannevoli).
Inoltre, la questione se l'inganno durante un test del poligrafo indica che una persona non è adatta all'impiego trascende questioni meramente tecniche. In ultima analisi, le agenzie di sicurezza americane non sono mai arrivate a una definizione delle caratteristiche personali che un dipendente modello dovrebbe avere. Invece, il poligrafo ha fornito le ragioni per licenziare una persona come un rischio per la sicurezza o negare il suo impiego.
Leonarde Keeler è stata la prima americana a ricevere un brevetto per un poligrafo. Il suo brevetto, concesso il 13 gennaio 1931, descrisse la macchina come un "apparato per la registrazione della pressione arteriosa". (Brevetto USA 1.788.434) L'utilità burocratica, piuttosto che qualsiasi validità scientifica, fa molto per spiegare perché il poligrafo sia diventato uno strumento standard dello stato di sicurezza nazionale americano. Il caso di Powers e la sua storia con i poligrafi è istruttivo.
Dal 1956 al 1960, 24 voli U-2 sull'URSS produssero preziose informazioni strategiche sulle capacità militari sovietiche. Ma il 1 maggio 1960, un disastro colpì quando l'aereo di Powers fu abbattuto su Sverdlovsk (oggi chiamato Ekaterinburg). Le autorità americane hanno pubblicato una storia di copertina su una mongolfiera andata in rovina e sono stati catturati con un piede piatto quando Nikita Krusciov ha presentato al mondo i resti dell'aereo, e poi il pilota stesso. Powers era sopravvissuto miracolosamente ed è stato successivamente processato a Mosca e condannato a 10 anni di prigione per spionaggio. Nel febbraio del 1962, fu scambiato con il colonnello sovietico del KGB Vilyam Fisher (alias Rudolf Ivanovich Abel).
Powers è tornato a casa un eroe sospettato. All'insaputa di lui e del pubblico americano, i dubbi sulla sua veridicità sono sorti a causa delle intercettazioni della National Security Agency delle risposte sovietiche ai voli U-2. I segnali radar tracciati indicavano che l'aereo di Powers era sceso al di sotto della sua altezza normale di 65.000 piedi, rendendolo vulnerabile agli attacchi missilistici terra-aria. Ma Powers negò con veemenza di aver permesso all'aereo di declinare. La CIA, temendo per la sua reputazione allora stellare con il pubblico americano, insistette anche sull'innocenza di Powers.
Il direttore della CIA John McCone ha istituito una commissione d'inchiesta sotto un giudice federale, E. Barrett Prettyman, per preparare una dichiarazione per il consumo pubblico. Il documento ha evidenziato che test medici, un controllo dei precedenti e un interrogatorio avevano confermato che Powers “sembrava essere sincero, franco, diretto. ... Si offrì volontario con un po 'di veemenza che, sebbene non gli piacesse il processo del poligrafo, vorrebbe sottoporsi a un test del poligrafo. Tale test è stato successivamente debitamente gestito da un esperto. ... [Poteri] non hanno mostrato indicazioni di deviazione dalla verità nel corso dell'esame. "
In contrasto con la versione del suo trattamento di Powers: frustrato dai "dubbi sulle mie risposte, ... Alla fine ho reagito con rabbia, urlando:" Se non mi credi, sarò felice di fare un test del rivelatore di bugie! " ... Anche prima che le parole mi uscissero dalla bocca, mi sono pentito di averle pronunciate. "Saresti disposto a fare un test del rilevatore di bugie su tutto ciò che hai testimoniato qui?" ... sapevo di essere stato intrappolato. "
Francis Gary Powers detiene un modello di aereo spia U-2 mentre testimonia davanti al Comitato dei servizi armati del Senato. L'aereo di Powers fu abbattuto dai sovietici e fu processato e condannato per spionaggio in URSS. (Bettmann / Getty Images) Da poco dopo la sua creazione nel 1947, la CIA ha utilizzato il poligrafo come parte delle sue procedure di sicurezza del personale per accertare la veridicità dei candidati e dei dipendenti e per confermare la buona fede degli agenti. Al culmine del maccartismo, utilizzare una macchina conosciuta dal pubblico come un "rilevatore di bugie" aveva senso, soprattutto per un'agenzia nuova di zecca che doveva essere assunta rapidamente. Per i suoi sostenitori, il poligrafo rappresentava una promessa di obiettività e correttezza insieme a un'efficace deterrenza di spie e traditori. Come ha sottolineato un rapporto generale dell'ispettore della CIA del 1963, “Non vogliamo e non potremmo aspirare alla sicurezza totale. La nostra società aperta ha una resistenza intrinseca alle misure dello stato di polizia ".
Quando fu sfidata dal Congresso, che indagò ripetutamente sull'uso del poligrafo federale a partire dalla metà degli anni '60, la CIA difese il poligrafo in modo aggressivo. Nel 1980, il direttore del Comitato per la sicurezza della Central Intelligence ha insistito: “L'utilità dell'intervista al poligrafo come parte dell'elaborazione della sicurezza è stata dimostrata con mezzi empirici. ... Questi risultati pratici, oltre a più di trent'anni di esperienza, rendono l'uso del poligrafo nello screening di sicurezza davvero unico e indispensabile. "
Eppure internamente, i burocrati della CIA hanno ammesso che la pratica di selezionare i candidati e i dipendenti in base ai risultati dei test era alquanto discutibile. Anche dopo decenni di pratica con il poligrafo, la CIA non è riuscita a definire cosa intendesse esattamente con termini sfuggenti come "routine" e "volontario" nel suo programma poligrafo. Un elenco di domande del 1974, dagli esaminatori del poligrafo al consigliere generale, includeva la seguente domanda: "Cosa può dire un ufficiale del poligrafo in risposta alla domanda:" Devo sostenere questo test per ottenere un lavoro presso l'Agenzia? " o 'Cosa succede se non eseguo il test?' ”Anche la rilevanza delle prove prodotte durante la maggior parte dei test del poligrafo non era chiara. "Il criterio preciso per la misurazione dell'affidabilità della sicurezza di un individuo ha continuato a essere sfuggente", ha concluso una storia interna della CIA sulla sicurezza del personale nel 1973.
Fino alla sua morte in un incidente in elicottero nel 1977, Powers ha insistito sul fatto che aveva agito come un leale americano in circostanze difficili. Non è stato ancora stabilito un resoconto definitivo dell'incidente. Inoltre non sappiamo quali dati ha prodotto il test poligrafico di Powers. Tuttavia, è ragionevole concludere che l'amministrazione Kennedy ha ritenuto opportuno assicurare al pubblico la veridicità di Powers e che l'annuncio che Powers avesse superato un test poligrafico faceva parte della sua strategia di pubbliche relazioni.
L'esperienza di Powers evidenzia tre ambigue caratteristiche dell'uso del poligrafo da parte della CIA ai fini della "sicurezza nazionale". In primo luogo, l'affermazione dei sostenitori del poligrafo secondo cui il test potrebbe essere un testimone della difesa, esonerando cittadini fedeli, si è spesso rivelato essere inferiore a chiara. In secondo luogo, mentre il poligrafo faceva affidamento sulla retorica del volontarismo, in realtà la pressione di fare il test spesso prendeva in giro l'idea di una decisione libera. In terzo luogo, gli esami poligrafo servivano spesso a fornire una copertura ufficiale piuttosto che rivelare la verità degli eventi.
Altre domande hanno perseguitato il poligrafo durante la guerra fredda e l'esperienza spesso traumatica del test ha provocato aspre proteste degli americani attraverso le linee ideologiche. I giornalisti Joseph e Stewart Alsop, due sostenitori altrimenti inarrestabili della Guerra Fredda, hanno confrontato il poligrafo con l'abbraccio di un polpo i cui "tentacoli elettrici" hanno prodotto un "impulso schiacciante per dire tutto ... al fine di placare la macchina polpo". Persino l'ex capo della CIA. il controspionaggio James Olson ha definito gli esami del poligrafo “una prova terribile ma necessaria. Li odiamo tutti. ... Un esame poligrafico ... è scortese, invadente e talvolta umiliante. … È un processo estenuante. ”È impossibile stabilire se la semplice spiacevolezza dell'esame abbia fatto di più per dissuadere i potenziali traditori, o se avesse impedito ai cittadini altrimenti indecisi di aderire all'agenzia.
Alla fine, c'è la questione se il poligrafo abbia mai catturato spie sovietiche. Certamente nessuna grande spia comunista fu mai catturata dalla macchina, e il più dannoso, Aldrich Ames, superò due esami di poligrafo di routine dopo aver consegnato ai suoi gestori informazioni mortali sulle attività statunitensi in Unione Sovietica.
Mentre il caso Ames ha danneggiato quasi fatalmente la reputazione del poligrafo, la tecnologia è stata riaccesa a seguito degli attacchi dell'11 settembre e delle successive guerre in Afghanistan e Iraq, perché, ancora una volta, ha dato l'apparenza di un modo scientifico per testare tale sfuggente valori come lealtà quando svolgono i lavori intrinsecamente rischiosi di screening dei dipendenti e di controspionaggio. Come chiarisce la storia del poligrafo, i responsabili politici americani ripongono grande fiducia nelle soluzioni tecnologiche a spinosi problemi politici, anche se essi stessi mettono in discussione tali soluzioni privatamente.
John Baesler è professore di storia alla Saginaw Valley State University e autore di Clearer Than Truth: The Polygraph and the American Cold War .
