Una cosa è conoscere la scienza delle epidemie: perché iniziano, come si diffondono, chi è a rischio. Ma per capire veramente l'impatto di una malattia, Anthony Fauci crede che tu debba vedere le sue vittime. E così, l'anno scorso, quando un operatore sanitario che aveva contratto l'Ebola in Sierra Leone veniva curato presso il National Institutes of Health, Fauci spesso rompeva i suoi impegni e indossava una tuta protettiva ingombrante per poter esaminare personalmente il paziente.
Fa tutto parte del lavoro per Fauci, che è stato il punto di riferimento dell'America nel combattere epidemie e altre crisi di salute pubblica per decenni.
Come direttore dell'Istituto nazionale per le allergie e le malattie infettive dal 1984, è la persona che sovrintende alla ricerca del governo sulle epidemie di malattie infettive, di recente il virus Zika e l'Ebola. È stato di nuovo un leader nella lotta contro l'AIDS e l'HIV ed è anche uno dei massimi consiglieri americani sul bioterrorismo. Tra i suoi numerosi riconoscimenti c'è la Medaglia presidenziale della libertà, il più alto onore che può essere assegnato a un cittadino dal presidente degli Stati Uniti.
Il collaboratore di Smithsonian.com, Randy Rieland, ha intervistato Fauci prima della sua apparizione in "Future Is Here" della rivista Smithsonian festival questo fine settimana. Ha discusso della diffusione del virus Zika, delle sue conseguenze inaspettate e di come prevenire le epidemie catastrofiche nel mondo moderno.
Quando pensi che possano iniziare le sperimentazioni cliniche per un vaccino contro il virus Zika?
Sono abbastanza sicuro che saremo in grado di iniziare le prove della fase uno, almeno per chiedere "È sicuro e induce il tipo di risposta che prevederesti potrebbe essere protettiva?" - a settembre. Ma questa è solo la prima fase di una serie di fasi che devi affrontare per sviluppare i vaccini.
Quindi, quando pensi che un vaccino potrebbe essere disponibile?
È davvero impossibile prevedere, perché per essere disponibile deve essere dimostrato di essere efficace. Ciò che accadrà all'inizio del 2017 è che probabilmente andremo a test di efficacia estesi e se il vaccino è molto efficace, lo scoprirai prima che poi. Il secondo fattore è quante infezioni si verificano nella comunità. Se ci sono molte infezioni, lo studio del vaccino si sposta rapidamente e puoi ottenere una risposta entro un anno. Se le infezioni rallentano, potrebbero essere necessari alcuni anni per ottenere una risposta. Una volta ottenuta una risposta, è necessario inviare i dati alla FDA affinché possano determinare se è possibile renderli disponibili al pubblico. È molto difficile stabilire un intervallo di tempo.
"È una situazione molto grave", afferma Fauci, della diffusione di Zika. (Flavio Forner / Xibe Images / Corbis) Ad un certo punto, sei stato citato dicendo di Zika: "Più sappiamo di questo, le cose peggiori sembrano prendere". Qual è stato l'aspetto più inquietante della diffusione di questo virus?
La cosa più inquietante è il grado e la frequenza delle anomalie congenite che vediamo nelle donne che sono infettate da Zika durante la gravidanza. In genere, queste anomalie si sono verificate quando le donne sono state infettate nel primo trimestre di gravidanza. Ma ora stiamo scoprendo che ci sono anche effetti deleteri sul feto quando la donna è infetta durante il secondo e anche il terzo trimestre. Quindi è molto inquietante che la vulnerabilità duri essenzialmente durante l'intera gravidanza.
La seconda cosa è l'alta percentuale di donne che, quando sono infette durante la gravidanza, mostrano anomalie nel loro feto. Non sappiamo esattamente quale sia quel numero, ma gli studi più accurati finora mostrano che è almeno il 29 percento con anomalie gravi: c'è una percentuale molto più alta di anomalie sottili che non noti fino a quando il bambino non è nato e ha difficoltà nei punti di riferimento dello sviluppo, come l'udito, il vedere, le capacità intellettuali.
Quindi, non sembra molto buono dal punto di vista della percentuale di donne che soffrono di anomalie con il feto. Ciò rende più convincente per noi proteggere le donne in gravidanza e tenerle lontane dalle regioni del mondo in cui si trova Zika, e se vivono lì, cerca di proteggerle al meglio delle nostre zanzare. È una situazione molto seria.
Quali pensi siano le informazioni più importanti che le persone dovrebbero sapere?
Mi viene chiesto continuamente dalle donne in gravidanza o che stanno pensando di rimanere incinta, se sono sicuro che non dovrebbero andare in Brasile o in altre regioni in cui Zika si è diffusa. Assolutamente, ne sono sicuro. Se sei incinta o potresti essere incinta o stai pensando di rimanere incinta, non dovresti viaggiare in una regione in cui esiste un notevole grado di Zika. Inoltre, se sei un maschio e vai a viaggiare in quella regione e anche se non pensi di essere stato infettato, molte delle infezioni sono prive di sintomi e torni qui negli Stati Uniti e hai una moglie incinta o una ragazza incinta, devi assicurarti di usare un preservativo in modo coerente per tutta la gravidanza. Se hai una partner incinta, assicurati di non avere rapporti sessuali non protetti per almeno otto settimane.
Pensi che l'idea che possa esserci stata una reazione eccessiva alla minaccia del virus Ebola ha influenzato il modo in cui le persone hanno reagito allo scoppio di Zika?
No, penso che la risposta sia stata appropriata. Certamente penso che la stampa lo abbia gestito davvero bene. Lo stanno coprendo in modo intellettualmente sano. Non si fanno prendere dal panico. Stanno riferendo la verità: c'è un vero problema in Sud America, Caraibi e America Centrale. Avremo quasi sicuramente un piccolo grado di focolai locali qui negli Stati Uniti. Speriamo di riuscire a contenerli nello stesso modo in cui siamo stati in grado di contenere focolai locali di febbre dengue e chikungunya in Florida e Texas. Il vero problema critico è quanto bene rispondiamo a ciò e impediamo che diventi un focolaio prolungato.
Fauci parla in una conferenza stampa in Maryland il 24 ottobre 2014. Nina Pham (in abito nero), che ha contratto l'Ebola mentre si prende cura di un paziente dalla Liberia, è stata rilasciata dal Centro clinico del National Institutes of Health. (Bao Dandan / Xinhua Press / Corbis) È generalmente riconosciuto che il trasporto aereo ha reso più difficile il controllo delle epidemie nel mondo moderno. Cos'altro rende la lotta alle epidemie più impegnativa oggi?
Una delle cose che devi fare è riconoscerli il più presto possibile in modo da poter rispondere in modo efficace. Gli Stati Uniti sono stati una parte importante di ciò nel definire un'agenda globale per la sicurezza sanitaria: avere comunicazioni e sorveglianza in tutto il mondo, quindi se si ha un focolaio, si è in grado di riconoscerlo e rispondere il prima possibile. Siamo stati in cima alle cose riguardo a Zika perché il Brasile ha un sistema sanitario abbastanza buono e sono stati in grado di rilevarlo presto. Non è stato il caso dell'Africa occidentale con l'Ebola. I primi casi si sono verificati nel dicembre del 2013, ma è stato solo nel 2014 che qualcuno ha capito che c'era un problema serio. Quindi avere una buona diffusione delle informazioni è una delle cose migliori che possiamo fare per rispondere a questo tipo di epidemie.
Perché le malattie trasmesse dalle zanzare tendono a manifestarsi nelle onde?
Molti di loro sono stagionali e le zanzare mordono così ampiamente che infettano una certa percentuale della popolazione - quasi tutte quelle vulnerabili - e poi muore per un po 'fino a quando non ci sarà una nuova coorte di persone sensibili. Quindi, è una combinazione di variazioni del tempo e del clima a seconda di dove ti trovi. Anche i paesi vicini all'equatore hanno stagioni più o meno suscettibili alle zanzare. In Brasile in questo momento, è solo la fine della loro estate e hanno avuto molte zanzare durante l'estate scorsa. Ma speriamo, a causa delle Olimpiadi in Brasile a fine anno, che quando arriveremo alla nostra estate e al loro inverno, la popolazione di zanzare sarà più bassa lì.
Le persone, una volta morse, possono accumulare immunità a Zika?
Non siamo sicuri. Ma se Zika si comporta come la dengue e il virus del Nilo occidentale, quando vieni infettato, accumuli una certa quantità di immunità che probabilmente ti proteggerebbe da una successiva infezione se hai a che fare con lo stesso ceppo di Zika. In questo momento, non sembra che ci siano più ceppi di Zika. Ciò che stiamo vedendo in Sud America, nei Caraibi e in America centrale è strettamente correlato alla tensione asiatica da dove pensiamo che sia venuta. Riteniamo che lo Zika abbia attraversato il Pacifico dal sud-est asiatico alla Micronesia, alla Polinesia francese e poi al Sud America.
Quanto in alto diresti che il rischio di diffusione di Zika negli Stati Uniti meridionali questa estate?
Penso che probabilmente avremo un focolaio locale, ma penso anche che saremo in grado di contenerlo. Non penso che sia possibile prevedere se avremo un focolaio prolungato. Quanto durerà e quanto sarà largo, non lo sappiamo.
Quali sono state le lezioni più preziose apprese affrontando l'epidemia di Ebola? Ciò ha contribuito a far fronte all'epidemia di Zika?
Sono davvero troppo diversi. Se c'era una lezione, era importante avere una risposta coordinata e buone comunicazioni tra i diversi elementi della risposta. Non abbiamo avuto molto successo con l'Ebola. L'Organizzazione mondiale della sanità ha fallito in modo piuttosto terribile con l'epidemia di Ebola. Lo hanno ammesso. Ma non lo stiamo vedendo con Zika. Sembra esserci un coordinamento molto migliore tra le organizzazioni sanitarie con questa malattia.
Quale pensi sia la più grande sfida che esiste ancora nel trattamento dell'HIV e dell'AIDS?
La sfida è l'implementazione dei progressi che abbiamo già fatto. Ora disponiamo di trattamenti eccellenti e di eccellenti capacità di prevenzione delle infezioni. Quindi abbiamo davvero un gap di implementazione piuttosto che un gap di scienza. Alcune parti del paese e del mondo stanno attuando programmi molto bene e stiamo assistendo a una drammatica riduzione dell'infezione e della morte. Negli Stati Uniti, ad esempio, esiste un programma molto solido a San Francisco per cercare in modo aggressivo le persone, metterle alla prova, metterle in cura e tenerle in cura in modo da salvarsi la vita e non infettare gli altri. Ci sono alcuni paesi che stanno facendo meglio di altri. Il Ruanda, in Africa, sta facendo molto meglio degli altri paesi lì. Il divario di implementazione è davvero la grande sfida.
Ma ci sono ancora alcune sfide scientifiche. Ci stiamo impegnando molto per ottenere un buon vaccino. Non l'abbiamo ancora. Se e quando otteniamo un buon vaccino, potrebbe svolgere un ruolo importante nel invertire la traiettoria dell'epidemia.
Detto questo, pensi che ci sarà un giorno in cui saremo in grado di eliminare quelle malattie?
Penso che saremo in grado di controllarli molto meglio di quanto possiamo ora. Penso che sia troppo chiedere di pensare che possiamo sradicare completamente l'HIV. Ma vorremmo avere il controllo dell'HIV come facciamo ora con molte altre malattie infettive.
Quali lezioni hai imparato dalle recenti epidemie che abbiamo visto?
È sempre la stessa lezione. Devi essere preparato. Devi avere una buona sorveglianza. Devi avere una buona diagnostica. E devi essere in grado di muoverti rapidamente. E abbiamo dimostrato che quando lo fai, ottieni buoni risultati.
Questa è la lezione
Il festival "Future is Here" della rivista Smithsonian si terrà dal 22 al 24 aprile 2016, presso lo Shakespeare Theatre's Sidney Harman Hall di Washington, DC Esilarante e visionario, l'evento fornirà uno sguardo aperto nel futuro prossimo e lontano, dove la scienza incontra la fantascienza.
