Il cranio di un Tarbosaurus montato. Foto di Jordi Payà, da Wikipedia.
Venerdì scorso, il governo degli Stati Uniti ha catturato un tirannosauro. La scena era più Law & Order di Jurassic Park . Lo scheletro del Tarbosaurus da un milione di dollari fu sequestrato in una disputa legale in corso sulle origini del dinosauro e su come fu importato negli Stati Uniti. Ad oggi, le prove suggeriscono che il gigantesco predatore cretaceo sia stato illegalmente raccolto dalla Mongolia (un paese con severe leggi sul patrimonio), portato di nascosto in Inghilterra e poi importato negli Stati Uniti con false pretese, il tutto prima che un acquirente privato offrisse più di un milione di dollari per lo scheletro all'asta. (Per tutti i dettagli sulla controversia in corso, vedi i miei precedenti post sulla storia.) Ora che il dinosauro è stato salvato dal mercato privato dei dinosauri, posso solo sperare che lo scheletro venga rapidamente restituito al popolo della Mongolia.
Ma c'è un aspetto della disputa di cui non ho detto nulla. Aste storiche, comunicati stampa e notizie hanno definito il dinosauro illecito un Tyrannosaurus bataar, mentre mi riferivo al dinosauro come Tarbosaurus . A seconda di chi chiedi, entrambi i nomi potrebbero essere corretti. Incorporato in questa storia di fossili del mercato nero c'è un argomento scientifico sul fatto che questa specie di dinosauro fosse una "lucertola tiranese" o una "lucertola allarmante".
Il paleontologo Victoria Arbor ha recentemente scritto un eccellente riassunto di questo problema sul suo blog. In apparenza generale, il Tyrannosaurus rex del Nord America e il Tarbosaurus bataar della Mongolia erano animali molto simili. Erano entrambi enormi tirannosauri con braccia corte e teschi profondi. A meno che tu non conosca davvero i tuoi dinosauri, è facile confondere i due. Ma ci sono alcune differenze significative tra Tyrannosaurus rex e Tarbosaurus bataar .
Disegni di Tarbosaurus (a sinistra) e Tyrannosaurus (a destra) che mostrano le differenze nei loro teschi. Non solo il cranio di Tarbosaurus è più snello da davanti a dietro, ma il lacrimale (in grigio chiaro) ha una forma più a cupola. Da Hurum e Sabath, 2003.
Nel 2003, i paleontologi Jørn Hurum e Karol Sabath hanno contato le differenze tra le due specie di dinosauri. Il più evidente è nei profili dall'alto in basso dei teschi tirannosauri. Il cranio del Tyrannosaurus rex sembra molto più pesantemente costruito e si allarga bruscamente nella parte posteriore, mentre il cranio del Tarbosaurus bataar è più stretto e non ha lo stesso grado di espansione nella parte posteriore del cranio. Una differenza più sottile è la forma dell'osso lacrimale, che costituiva la parte anteriore dell'orbita dell'occhio e faceva anche parte dell'ornamento del cranio del dinosauro. Nel Tyrannosaurus rex, la parte superiore del lacrimale ha una forma concava, ma nel Tarbosaurus bataar la stessa porzione di osso è a cupola. E come Arbor ha menzionato nel suo post, le braccia del Tarbosaurus bataar sono proporzionalmente più corte rispetto al resto del corpo rispetto al Tyrannosaurus rex, quindi ci sono tre modi rapidi per distinguere i dinosauri.
Come notato da Arbor, i due dinosauri appartengono sicuramente a specie diverse. Allo stato attuale, i due sembrano essere i parenti più stretti l'uno dell'altro. La domanda è se dovrebbero essere due specie dello stesso genere - Tyrannosaurus, che è stato istituito per primo e ha la priorità - o se ogni specie appartiene al suo genere. Tale decisione è influenzata tanto dalla visione di un paleontologo su come gli animali preistorici debbano essere raggruppati o suddivisi in diversi taxa come qualsiasi altra cosa. Alcuni preferiscono chiamare la forma mongola Tyrannosaurus bataar, e altri vedono il tirannosauro come un animale molto diverso chiamato giustamente Tarbosaurus bataar . Come puoi immaginare, il mio voto è per Tarbosaurus .
Come Arbour, sospetto che Heritage Auctions abbia pubblicizzato il dinosauro come un Tyrannosaurus per attirare più attenzione. Il tirannosauro è l'essenza della ferocia preistorica e mettere in vendita un tirannosauro - piuttosto che un tarbosauro - otterrà senza dubbio più attenzione ogni volta. In effetti, sappiamo che le celebrità hanno molto a che fare con il motivo per cui la disputa legale sull'esemplare all'asta è scoppiata in primo luogo. C'erano altri esemplari di dinosauro mongolo in vendita il giorno dell'asta, come un raro teschio di ankylosaur, ma quasi nessuno prestava attenzione a questi esemplari. Il Tarbosaurus quasi completo era un vuoto per l'attenzione dei media ed era il simbolo più potente del dilagante problema del contrabbando di fossili. Ma questo non è necessariamente negativo. Forse, col tempo, un risultato di questo caso di alto profilo sarà quello di impedire ad altri dinosauri meno carismatici di finire nelle case di ricchi collezionisti privati.
Riferimento:
Hurum, JH e Sabath, K. 2003. Dinosauri dinosauri teropodi dell'Asia e del Nord America: confronto tra teschi di Tarbosaurus bataar e Tyrannosaurus rex . Acta Palaeontologica Polonica 48 (2): 161–190.
