Immagine: KC Toh
Pensa a tutte le cose che sai. I dinosauri avevano il cervello nei mozziconi e avevano sangue freddo. Gran parte del tuo DNA è spazzatura. Esistono regioni cerebrali specifiche per tutto ciò che facciamo. Sei sicuro di questi fatti? Se hanno più di quarantacinque anni, non dovresti esserne certo. Questo è quanto a lungo un fatto scientifico può essere considerato affidabile. Fondamentalmente, la maggior parte di ciò che pensi di sapere potrebbe essere sbagliato.
O almeno è quello che sostiene Samuel Arbesman nel suo libro "L'emivita dei fatti: perché tutto ciò che sappiamo ha una data di scadenza". Ecco cosa dice Amazon sul libro:
I fatti cambiano continuamente. Il fumo è passato dal medico raccomandato a mortale. Pensavamo che la Terra fosse il centro dell'universo e che Plutone fosse un pianeta. Per decenni, siamo stati convinti che il brontosauro fosse un vero dinosauro. In breve, ciò che sappiamo del mondo è in continua evoluzione.
Ma si scopre che esiste un ordine per lo stato delle conoscenze, una spiegazione per come sappiamo ciò che sappiamo. Samuel Arbesman è un esperto nel campo della scientometria, letteralmente la scienza della scienza. La conoscenza nella maggior parte dei campi si evolve in modo sistematico e prevedibile e questa evoluzione si svolge in un modo affascinante che può avere un forte impatto sulla nostra vita.
Come facciamo a sapere quando un fatto perde la sua concretezza e per quanto tempo possono sopravvivere i fatti? Bene, la ragione dice:
Poiché le conoscenze scientifiche continuano a crescere di un fattore dieci ogni 50 anni, non dovrebbe sorprendere che molti fatti appresi a scuola e nelle università siano stati rovesciati e non siano più aggiornati. Ma a che velocità scompaiono i fatti precedenti? Arbesman applica il concetto di emivita, il tempo necessario per disintegrare metà degli atomi di una determinata quantità di sostanza radioattiva, allo scioglimento dei fatti. Ad esempio, l'emivita dell'isotopo radioattivo stronzio-90 è di poco più di 29 anni. Applicando il concetto di emivita ai fatti, Arbesman cita la ricerca che ha esaminato il decadimento nella verità delle conoscenze cliniche sulla cirrosi e l'epatite. "L'emivita della verità era di 45 anni", hanno riferito i ricercatori.
Questo è, in un certo senso, simile al recente argomento di David McRaney, che ha scritto il libro You Are Not So Smart . Arbesman parla di come ciò che sappiamo cambia. Ma il punto di McRaney è che siamo deliranti di ciò che pensiamo che il mondo sia comunque. Scrive sul suo sito:
Il tema centrale di You Are Not So Smart è che non sei consapevole di quanto tu sia inconsapevole. C'è una branca della psicologia e un corpo di ricerca vecchio ma in crescita con scoperte che suggeriscono che hai poca idea del perché agisci o pensi nel modo in cui lo fai. Nonostante ciò, continui a creare narrazioni per spiegare i tuoi sentimenti, pensieri e comportamenti, e queste narrazioni - non importa quanto siano imprecise - diventano la storia della tua vita.
Quindi, come sostiene Arbesman, i fatti cambiano continuamente. Ma McRaney sottolinea che spesso, anche se sappiamo che alcune cose sono sbagliate o, forse, non abbiamo motivo di pensare che abbiano ragione, costruiamo comunque una narrazione per adattarle. La ragione lo mette bene:
Le persone si aggrappano anche a "fatti" selezionati come un modo per giustificare le loro convinzioni su come funziona il mondo. Arbesman osserva: "Continuiamo ad aggiungere fatti al nostro archivio personale di conoscenze che si mescolano a ciò che già sappiamo, piuttosto che assimilare nuovi fatti indipendentemente da come si adattano alla nostra visione del mondo." Troppo vero; il pregiudizio di conferma è ovunque.
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