Il rigido inverno del 1609 nella Virginia Jamestown Colony costrinse i residenti a fare l'impensabile. Un recente scavo nel sito storico ha scoperto le carcasse di cani, gatti e cavalli consumate durante la stagione comunemente chiamate "Il tempo della fame". Ma alcune altre ossa scoperte in particolare, tuttavia, raccontano una storia molto più raccapricciante: lo smembramento e cannibalizzazione di una ragazza inglese di 14 anni.
"Le costolette alla fronte sono molto provvisorie, molto incomplete", afferma Douglas Owsley, l'antropologo forense Smithsoniano che ha analizzato le ossa dopo che sono state trovate dagli archeologi della Preservation Virginia. “Quindi, il corpo è stato capovolto e ci sono stati quattro colpi alla parte posteriore della testa, uno dei quali è stato il più forte e ha diviso il cranio a metà. Una ferita penetrante è stata quindi fatta alla tempia sinistra, probabilmente con un coltello a una faccia, che è stato usato per sollevare la testa e rimuovere il cervello. "
Molto ancora non si conoscono le circostanze di questo pasto raccapricciante: chi era esattamente la ragazza che i ricercatori chiamano "Jane", se fosse stata assassinata o morta per cause naturali, se più persone partecipassero al macello o fosse un atto solista. Ma come Owsley ha rivelato insieme all'archeologo capo William Kelso oggi in una conferenza stampa al National Museum of Natural History, ora abbiamo le prime prove dirette del cannibalismo a Jamestown, la più antica colonia inglese permanente nelle Americhe. "Gli storici sono andati avanti e indietro sul fatto che questo genere di cose accadesse davvero lì", dice Owsley. "Date queste ossa in una fossa della spazzatura, tutte tagliate e tritate, è chiaro che questo corpo è stato smembrato per il consumo."
È stato a lungo ipotizzato che le dure condizioni affrontate dai coloni di Jamestown avrebbero potuto renderli abbastanza disperati da mangiare altri umani, e forse persino commettere un omicidio per farlo. La colonia fu fondata nel 1607 da 104 coloni a bordo di tre navi, la Susan Constant, Discovery e Godspeed, ma solo 38 sopravvissero ai primi nove mesi di vita a Jamestown, con la maggior parte soccombendo alla fame e alle malattie (alcuni ricercatori ipotizzano che l'acqua potabile avvelenata da anche l'arsenico e i rifiuti umani hanno avuto un ruolo). A causa delle difficoltà nella coltivazione delle colture - arrivarono nel mezzo di una delle peggiori siccità regionali degli ultimi secoli e molti coloni non erano abituati al duro lavoro agricolo - i sopravvissuti rimasero dipendenti dalle forniture portate dalle missioni successive, così come dal commercio con i nativi americani.
Quattro segni superficiali di taglio sulla parte superiore del cranio della ragazza, prova del cannibalismo durante il "periodo della fame" nell'inverno del 1609-1610. (Smithsonian Institution / Don Hurlbert) 
Dettaglio dei segni di taglio trovati sulla mascella della ragazza, o mandibola inferiore (Smithsonian Institution / Donald Hurlbert) 
Dettaglio da un'immagine al microscopio elettronico a scansione che mostra i dettagli del trauma trovato sulla mascella della ragazza. (Smithsonian Institution / Scott Whittaker) 
I lineamenti della ragazza furono ricostruiti sulla base delle prove forensi raccolte a Jamestown. (Studio EIS / Don Hurlbert) 
L'antropologo forense di Smithsonian Doug Owsley a Jamestown. (Per gentile concessione di NMNH, SI) 
I resti del 17 ° secolo sono stati scavati da James Fort, Jamestown, in Virginia, da William Kelso, capo archeologo del Jamestown Rediscovery Project e analizzati dallo Douglas Owsley dello Smithsonian. (Smithsonian Institution / Don Hurlbert) Nell'inverno del 1609, l'estrema siccità, i rapporti ostili con i membri della confederazione Powhatan locale e il fatto che una nave di rifornimento fosse persa in mare mise i coloni in una posizione davvero disperata. Sedici anni dopo, nel 1625, George Percy, che era stato presidente di Jamestown durante il periodo della fame, scrisse una lettera che descriveva la dieta dei coloni durante quel terribile inverno. "Haveinge si diletta con i nostri cavalli e altre bestie come longe mentre durano, siamo felici di fare il cambio con i parassiti come Doggs Catts, Ratts e myce ... come per mangiare scarpe di Bootes o qualsiasi altra pelle", ha scritto. “E ora la fame inizia a Looke gastamente e pallida in ogni faccia, che non è stata risparmiata dal mainteyne Lyfe e da fare quelle cose che sembrano incredibili, per scavare cadaveri mortali e mangiarli. E alcuni hanno leccato il Bloode che odia cadere dai loro compagni di tessitura. "
Nonostante questo e altri riferimenti testuali al cannibalismo, tuttavia, non ci sono mai state prove fisiche concrete che si siano verificate, fino ad ora. La squadra di Kelso ha scoperto i resti della ragazza durante l'estate del 2012. "Abbiamo trovato un deposito di rifiuti che conteneva ossa di cane e di cavallo macellate. Ciò è stato fatto solo in periodi di estrema fame. Mentre scavavamo, trovammo denti umani e poi un umano parziale teschio ", afferma Kelso.
Kelso li portò a Owsley per una serie di test forensi, tra cui analisi microscopiche e isotopiche. "Abbiamo scannerizzato le ossa, poi le abbiamo replicate come modelli 3D virtuali e poi le abbiamo unite, pezzo per pezzo, assemblando il cranio", afferma Owsley. Il mirroring digitale dei frammenti per colmare le lacune mancanti ha permesso al team di realizzare una ricostruzione facciale 3D nonostante avesse solo il 66 percento del cranio.
I ricercatori hanno usato questa ricostruzione, insieme agli altri dati, per determinare che il campione era una femmina di circa 14 anni (basata sullo sviluppo dei suoi molari) e di origini britanniche. Owsley afferma che i segni di taglio sulla mascella, sul viso e sulla fronte del cranio, insieme a quelli sullo stinco, sono segni rivelatori di cannibalismo. "Il chiaro intento era quello di rimuovere il tessuto facciale e il cervello per il consumo. Queste persone erano in terribili circostanze. Quindi sarebbe stata usata qualsiasi carne disponibile", afferma Owsley. "La persona che stava facendo questo non era esperta e non sapeva come macellare un animale. Invece, vediamo esitazione, prova, tentazione e una totale mancanza di esperienza."
I teschi della fine dell'ultima era glaciale mostrano segni di manomissione e dissezione da parte degli umani, fornendo prove per la teoria che durante i periodi disperati, i primi umani ricorrevano al cannibalismo.È probabilmente uno dei ricercatori più qualificati per esprimere questo giudizio. Come uno dei più importanti antropologi fisici del paese, ha analizzato molti scheletri cannibalizzati della storia antica e, come esperto investigatore forense che lavora con l'FBI, ha anche lavorato su casi molto più recenti, come una delle vittime del serial killer degli anni '80 e il cannibale Jeffrey Dahmer. In totale, stima di aver esaminato più di 10.000 corpi durante la sua carriera, spesso persone che sono state uccise in circostanze tragiche, tra cui vittime dell'11 settembre e giornalisti che sono stati rapiti e assassinati in Guatemala. Gran parte del suo tempo, tuttavia, è dedicato a casi più stimolanti, come il "Kennewick Man" di 9.000 anni scoperto nello Stato di Washington e i misteriosi resti degli antichi isolani pasquali. "Adoro i momenti in cui ti viene in mente qualcosa di cui sei assolutamente sbalordito", ha detto alla rivista Smithsonian quando è stato nominato uno dei "35 Who Made a Difference". "Qualcosa che ti dà un travolgente senso di wow !”
Owsley ipotizza che questo particolare corpo di Jamestown appartenesse a un bambino che probabilmente arrivò nella colonia durante il 1609 su una delle navi di rifornimento. Era una cameriera o la figlia di un gentiluomo e, a causa della dieta ricca di proteine indicata dall'analisi isotopica della sua squadra sulle sue ossa, sospetta che sia quest'ultimo. L'identità di chiunque l'abbia consumata è del tutto sconosciuta e Owsley immagina che potrebbero esserci stati più cannibali coinvolti, perché i segni di taglio sul suo stinco indicano un macellaio più abile di chiunque abbia smembrato la testa.
Sembra che il suo cervello, la lingua, le guance e i muscoli delle gambe siano stati mangiati, con il cervello probabilmente mangiato per primo, perché si decompone così rapidamente dopo la morte. Non ci sono prove di omicidio e Owsley sospetta che questo sia stato un caso in cui i coloni affamati hanno semplicemente mangiato l'unico cibo rimasto a loro disposizione, nonostante i tabù culturali. "Non credo che l'hanno uccisa, in alcun modo", dice. "È solo che erano così disperati e così pressanti, che per necessità questo è ciò a cui hanno fatto ricorso."
Il team di archeologi di Kelso continuerà a scavare nella fortezza, alla ricerca di altri corpi che potrebbero aiutarci a conoscere le condizioni che devono affrontare alcuni dei primi coloni europei del paese. Questo potrebbe essere il primo esemplare che fornisce prove del cannibalismo, ma Owsley è abbastanza sicuro che ce ne saranno altri a venire. La lettera di Percy descrive anche come, come presidente della colonia, abbia torturato e bruciato vivo un uomo che aveva confessato di aver ucciso, salato e mangiato la moglie incinta, quindi i resti di questa donna, insieme ad altre vittime del cannibalismo, potrebbero ancora essere in attesa essere trovato sottoterra. "È abbastanza convincente, ora che vediamo questo, che questo non era l'unico caso", dice. “Ci sono altri esempi citati qua e là in letteratura. Quindi l'unica domanda è: dove sono gli altri corpi? ”
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