Le porte dei musei dello Smithsonian sono state recentemente chiuse durante la crisi del debito e l'arresto del governo degli Stati Uniti. Gli americani che avevano pianificato da molto tempo i loro viaggi nella capitale della nazione, così come turisti stranieri e scolari, sono arrivati solo per trovare segni che li impediscono di entrare "a causa della chiusura del governo". Altrove nel paese, visitatori di parchi nazionali, storici monumenti e monumenti, e persino siti web hanno trovato un messaggio simile. L'arresto e la crisi del tetto del debito hanno portato a molti americani la fragilità della nostra democrazia. Quel senso di perdita e poi di sollievo induce a riflettere sul perché questi elementi siano diventati significativi e su come siano diventati, a volte sorprendentemente, anche precariamente, consacrati come icone della nostra esperienza americana.
Il cucciolo di panda dello Zoo Nazionale, nato il 23 agosto 2013, pesava solo tre chili quando la telecamera all'interno del recinto si oscurò l'1 ottobre. Ma la madre del cucciolo Mei Xiang rimase diligente nella sua cura materna, e i gestori di animali e i veterinari dello Zoo continuarono la loro vigilanza esperta, in modo che quando la panda cam tornasse, il pubblico fosse felice di vedere che il cucciolo non era solo sano, ma aveva guadagnato due chili ed era notevolmente più maturo. Decine di migliaia di telespettatori si sono precipitati sul sito Web il 18 ottobre, facendo crashare ripetutamente il sistema. Il giorno successivo, la celebre riapertura dello zoo ha fatto notizia sui giornali di tutta la nazione.
Il piccolo cucciolo di panda ora può aprire gli occhi e sollevarsi sulle zampe anteriori. Foto per gentile concessione del National Zoo L'eccitazione mi ha ricordato un altro tipo di apertura, quando i panda hanno fatto la loro apparizione originale allo Zoo durante l'amministrazione Nixon. Quei primi panda, Hsing-Hsing e Ling-Ling, arrivarono a Washington nel 1972 perché Nixon stava cercando un'apertura diplomatica di una relazione tra gli Stati Uniti e il governo comunista della Repubblica popolare cinese. Come parte di uno scambio reciproco di doni, i cinesi offrirono i panda agli Stati Uniti. E a nostra volta, abbiamo dato ai cinesi un paio di buoi muschiati, di nome Milton e Matilda. Questa era la diplomazia zoologica nella sua forma più elaborata: il Dipartimento di Stato aveva mediato con cura l'accordo, escludendo altre creature, come l'aquila calva, come inadatte. L'aquila, ha determinato, era troppo strettamente associata al nostro amato simbolo nazionale. Gli orsi simboleggiavano la Russia e i leoni di montagna segnalavano troppa aggressività. In ogni caso, penso che abbiamo avuto la meglio sull'accordo. I panda diventarono celebrità istantanee e quando presero residenza allo Zoo, trascesero il loro ruolo diplomatico, diventando invece le personalità molto amate e evolvendosi nel tempo in ambasciatori di conservazione delle specie e degli ecosistemi.
La modalità della Statua della Libertà di Bartholdi. Per gentile concessione di American Art La Statua della Libertà, così familiare per noi nel porto di New York come simbolo di libertà, è un faro storico per gli immigrati e una destinazione turistica, ma non è iniziata in quel modo. Lo scultore e cheerleader Frédéric Bartholdi inizialmente progettò la grande statua per il Canale di Suez in Egitto. Ma trovando una mancanza di interesse lì, Bartholdi lo ha modificato e riproposto per uno sforzo francese di celebrare l'amicizia con l'America in occasione del centenario degli Stati Uniti. Lo scultore ha trovato un luogo ideale per questo a New York, e mentre i cittadini francesi hanno donato con entusiasmo i loro soldi per fabbricare la statua, la raccolta fondi americana per la terra, la base e le fondamenta della statua ha vacillato. Sperando di persuadere il Congresso a sostenere il progetto, Bartholdi ha inviato un modello in scala di Liberty da Parigi a Washington, dove è stato installato nella Rotonda del Campidoglio. Ma il Congresso non fu influenzato.
Altre città degli Stati Uniti hanno cercato la statua. L'editore di giornali e il riconoscente immigrato Joseph Pulitzer alla fine accettarono la causa: alla fine arrivarono donazioni grandi e piccole. Nel 1886, con le luci elettriche di nuova invenzione di Thomas Edison installate nella torcia di Liberty, il presidente Grover Cleveland tirò la corda per svelare il suo viso, e il Statua della libertà era aperta. Circa 17 anni dopo, mentre un massiccio afflusso di immigrazione stava suscitando il dibattito civico, il poema di Emma Lazarus con la sua famosa frase "Dammi la tua stanca, povera, le tue masse rannicchiate che desiderano essere libere" è stato aggiunto postumo come un iscrizione sulla sua base. È meraviglioso poter visitare di nuovo la Statua a New York ogni giorno, e anche il modello di Bartholdi, è qui a Washington, risiedendo al secondo piano dello Smithsonian American Art Museum.
Una cartolina fotografica in bianco e nero raffigura il Wright Flyer del 1903 esposto in mostra nel palazzo Arts and Industries, dove fu esposto dal 1948 al 1976, prima che fosse trasferito al National Air and Space Museum. Foto per gentile concessione dello Smithsonian Ins La chiusura dell'immensamente popolare National Air and Space Museum è arrivata in un momento particolarmente sfortunato. Il museo esponeva temporaneamente, fino al 22 ottobre, il Codice scritto a mano e illustrato di Leonardo da Vinci sul Volo degli uccelli, un raro e insolito prestito del popolo italiano. Decine di migliaia di cittadini statunitensi hanno perso l'occasione di vedere questo straordinario documento rinascimentale dell'inizio del XVI secolo: un'esperienza resa ancora più toccante dal fatto che è stata esposta accanto al Kitty Hawk Flyer dei fratelli Wright. Quasi come l'adempimento delle riflessioni di Da Vinci, questo aereo ha aperto i cieli agli umani in un modo senza precedenti dopo una serie di voli sulle Outer Banks della Carolina del Nord il 17 dicembre 1903. Il Flyer è stato il primo più pesante dell'aria, autoalimentato, pilotato imbarcazione per esibire volo controllato e sostenuto. Quel giorno subì danni irreparabili e non volò più. Pochi si rendono conto, tuttavia, che un disaccordo tra Orville Wright e Smithsonian ha quasi impedito al volantino di venire mai a Washington. Orville era giustamente offeso dall'etichettatura errata di un altro aereo in vista allo Smithsonian. L'etichetta affermava che l'onore del primo in volo era andato a un aereo inventato da Samuel P. Langley, ex segretario dell'istituzione. La disputa durò per decenni e Wright Flyer andò a Londra e sarebbe rimasto lì se Orville Wright e lo Smithsonian non avessero finalmente risolto le loro differenze nel 1948 e il piccolo aereo che cambiò la storia arrivò a Washington.
Lo Star-Spangled Banner in mostra al National Museum of American History ci ricorda come il nostro governo e la nostra nazione siano stati quasi chiusi dalla guerra e dall'invasione. Nell'agosto 1814, le truppe britanniche avevano sbaragliato la milizia locale, avevano invaso Washington, bruciato il Campidoglio, la Casa Bianca e altri edifici pubblici e avanzavano verso Baltimora, un obiettivo strategico con i suoi corsari e il porto sulla baia di Chesapeake. Le navi britanniche martellarono Fort McHenry che difese la città dall'invasione. Razzi e bombe esplodono durante la notte in un violento assalto, ma le truppe e le fortificazioni resistono. E il 14 settembre, Francis Scott Key, un avvocato e poeta ha visto l'enorme bandiera americana della guarnigione sventolare ancora nella "luce dell'alba", e ha scritto le parole che una volta messe in musica sono diventate il nostro inno nazionale. La bandiera stessa fu sfilata e celebrata quasi alla distruzione nel corso del XIX secolo; la gente ritagliava pezzi del suo panno di lana logoro rosso, bianco e blu come souvenir. Alla fine, nel 1907, la bandiera fu inviata allo Smithsonian per essere custodita. Ci siamo occupati bene di questo, avvalendoci del sostegno del governo federale e di donatori come Kenneth Behring, Ralph Lauren e altri per restaurarlo attentamente e ospitarlo in una camera a controllo ambientale, ma quando i visitatori vedono la bandiera e ne imparano la storia, loro si rendono presto conto di quanto tenue sia stata la presa del nostro paese sulla sua libertà 200 anni fa.
Il nuovo libro di Kurin, in uscita questo mese, racconta storie storiche e contemporanee dei tesori nazionali dello Smithsonian. Questo tema è anche illustrato alla Casa Bianca, quando i visitatori rientrano di nuovo nella East Room e vedono il ritratto a figura intera di George Washington di Gilbert Stuart. Questo è il dipinto che Dolley Madison, schiavi e servi salvarono quando gli inglesi invasero la capitale e bruciarono la casa del presidente nel 1814. Il dipinto non è l'originale, ma una delle diverse versioni dello studio di Gilbert Stuart. Il ritratto originale del 1796 fu commissionato come dono a un ex primo ministro britannico, il Marchese di Lansdowne, che nutriva un grande rispetto per il primo presidente americano. Il Lansdowne era in prestito a lungo termine alla National Portrait Gallery dello Smithsonian, ma nel 2000 il proprietario britannico annunciò la sua intenzione di venderlo. Per fortuna, la Donald Reynolds Foundation venne in soccorso, acquistando il dipinto per lo Smithsonian in modo che potesse essere apprezzato da tutti gli americani. Attualmente può essere visto nella mostra "America's Presidents" nella Portrait Gallery. Il principio di base della democrazia - l'autogoverno, fu enunciato nella Dichiarazione di Indipendenza che affermava la fondazione degli Stati Uniti il 4 luglio 1776. Il Congresso fece stampare a John Dunlap una versione a lato della Dichiarazione, che fu rapidamente e ampiamente distribuito. Nei mesi seguenti, una versione accuratamente scritta a mano su pergamena fu firmata dai membri del Congresso, incluso il suo presidente, John Hancock. Questo documento è chiamato la versione assorbita. Mancando una casa permanente durante la guerra rivoluzionaria, il documento ha viaggiato con il Congresso in modo che potesse essere salvaguardato dagli inglesi. La versione assorbita è sbiadita nel corso dei decenni successivi e temendo la sua perdita, il governo fece fare una stampa allo stampatore William Stone estraendo letteralmente tracce di inchiostro dall'originale per fare una nuova incisione. Alla Stone fu ordinato di stampare 200 copie in modo che un'altra generazione di americani potesse comprendere le basi della nazionalità. Nel 1823, fece 201, che includeva una copia per se stesso; quello extra è stato successivamente donato dalla sua famiglia allo Smithsonian ed è ora nelle collezioni del museo di storia americano. La versione sbiadita e assorbita è esposta presso l'archivio nazionale, riaperta per il divertimento di tutti.
La Dichiarazione di Indipendenza è stata preservata, sancita e riprodotta. La sua esposizione continua a ispirare i visitatori e, sebbene la sua fragilità possa essere considerata una metafora della fragilità dei principi di democrazia e libertà che rappresenta, ci ricorda anche che la democrazia richiede cure costanti. Luoghi come i nostri musei, gallerie, archivi, biblioteche, parchi nazionali e siti storici offrono gli spazi in cui il popolo americano, non importa quanto diviso su uno o l'altro numero della giornata, può trovare ispirazione in un ricco, condiviso e ricco di sfumature eredità.
"target =" _ blank "title =" Storia dell'America in 101 oggetti "> La storia dell'America degli Smithsonian in 101 oggetti, Penguin Press, uscirà questo mese.
Richard Kurin è sottosegretario alla storia, arte e cultura dello Smithsonian. (Richard Kurin)
