Per decenni, il latte di vacca ha regnato come il latte americano preferito. Anche in alternativa, i latti a base vegetale a base di mandorle, soia o avena sfidano sempre più le familiari brocche di plastica smerigliata per lo spazio nei frigoriferi in tutto il paese, la bevanda bovina rimane onnipresente, praticamente ovunque, vale a dire, ad eccezione dell'Exotic Animal Milk Repository presso Istituto di biologia della conservazione dello zoo nazionale Smithsonian.
"Ho 400 o 500 campioni di latte di gorilla e orangutan nel mio congelatore in questo momento", dice Mike Power, senza un pizzico di ironia. Power dirige il repository del latte, un assortimento di latte raccolto negli zoo di tutto il paese da oltre 180 diverse specie di mammiferi, più campioni da più specie che in qualsiasi altra parte del mondo. E la collezione sta crescendo rapidamente. Solo dieci anni fa, afferma Power, la comunità scientifica non sapeva praticamente nulla del latte di scimmia, per non parlare del latte di dozzine di altri mammiferi esotici i cui campioni ora dominano il congelatore del repository. L'ultima aggiunta? Campioni settimanali di Ali the aardvark, una nuova orgogliosa madre allo zoo e al giardino botanico di Cincinnati.
La raccolta del repository del latte consente agli scienziati di studiare la composizione nutrizionale di vari tipi di latte animale, in parte in modo che possano essere replicati da vicino per nutrire i bambini le cui madri sono morte o non sono in grado di nutrire adeguatamente. Questa applicazione pratica è importante: gli scienziati del repository del latte hanno contribuito a salvare Fiona la vita dell'ippopotamo determinando la composizione del latte di sua madre, che i guardiani dello zoo non potevano raccogliere in quantità sufficienti per sostenere la crescita del bambino, quando Fiona è nata prematuramente e non poteva infermiera da sola. Quella formula fu quindi utilizzata per creare un latte sostitutivo per Fiona mentre veniva allevata a mano in salute.
Ma ciò che eccita davvero Power è il potenziale del repository del latte di rivelare somiglianze e connessioni evolutive tra i mammiferi.
"I mammiferi sono il più grande gruppo di animali che è caratterizzato da una sola cosa, e cioè che le loro femmine producono una sostanza dal proprio corpo per nutrire i loro bambini", dice Power. "Tutti provenivano dallo stesso latte originale."
Nonostante le loro radici comuni, i latti possono variare significativamente tra i mammiferi, anche tra animali che sembrano uguali. Prendiamo ad esempio due grandi erbivori, esteticamente simili, che condividono l'habitat: l'elefante asiatico e il rinoceronte. Mentre il latte dell'elefante asiatico è relativamente ricco di grassi con un basso contenuto di zucchero, Power descrive il latte di rinoceronte come "acqua zuccherata con alcune proteine aggiunte", con un contenuto di grassi quasi inosservabile: dei dieci galloni di latte che un rinoceronte madre produce in un giorno, poco più di nove è acqua. All'altra estremità dello spettro, ci sono latte di alcuni mammiferi marini che contengono più grasso dell'acqua; il latte dei gatti grandi è circa metà proteico. E mentre un po 'di latte cambia drasticamente man mano che il bambino si sviluppa, l'altro latte rimane lo stesso.
La mamma di Batang, orangotango del Born, condivide un tenero momento con il suo primo e unico figlio, Redd, nato nel 2016. Forse a causa della sua mancanza di esperienza, gli allenatori spesso hanno faticato a raccogliere anche un po 'di liquido durante la mungitura di Batang; tuttavia, la sua partecipazione è stata sempre volontaria. (Skip Brown, National Zoo) "Ciò che sorprende sempre è quanto può essere variabile il latte", afferma Power. "Risolve sempre lo stesso problema e il problema è far crescere un bambino".
Forse ancora più sorprendente, quindi, sta trovando latte comparabile da mammiferi molto diversi. Ad esempio, il latte di aardvark dal muso lungo non è molto diverso dal latte del feroce leone africano. Ma ciò che suona inizialmente scioccante ha senso a un esame più attento: sia i carnivori che gli insettivori mangiano principalmente proteine, quindi ne consegue che i loro bambini prospererebbero con latte ricco di proteine. In termini di dieta, dice Power, l'aardvark è "la tigre del povero".
Il latte di Aardvark è anche molto simile al latte di formichiere gigante, come dice Power. Esistono tre diverse specie di formichiere: l'aardvark, il formichiere gigante e il pangolino. Una volta ritenuti correlati, ora sono riconosciuti come lignaggi evolutivi completamente separati. Ma se si scopre che anche il latte di pangolino è una corrispondenza ravvicinata, ci sarebbero prove ancora più convincenti che esiste un forte legame tra la dieta di un animale e il latte che produce.
"È un altro pezzo del puzzle", dice Power. "Ecco un tipo di mammifero specializzato in un tipo di dieta e sembra che ci siano delle buone somiglianze lì dentro."
In che modo gli scienziati ottengono il latte da un aardvark o un orangutan? Una volta si pensava che molti aspetti dell'assistenza sanitaria agli animali esotici richiedessero l'anestesia, quindi i campioni di latte venivano prelevati solo quando gli animali erano sottoposti a un esame. Ma mentre lo zookeeping si sposta dall'uso della forza e verso un approccio che enfatizza la collaborazione tra zookeepers e animali, l'addestramento di rinforzo positivo sta diventando il metodo principale per raccogliere il latte e amministrare le cure.
La piccola gorilla di pianura occidentale Kibibi afferra sua madre, Mandara, mentre allatta. A differenza di Batang, Mandara è una madre esperta che dà latte facilmente e rapidamente. Kibibi, la sua sesta e ultima bambina, è nata nel 2009. (Mehgan Murphy, National Zoo) "Tutta la nostra formazione di rinforzo positivo è fondamentalmente quella di consentire agli animali di partecipare volontariamente alla propria assistenza sanitaria", afferma Erin Stromberg, un custode dei primati allo zoo nazionale. "Sono animali incredibilmente intelligenti, tutti i primati, quindi sono partecipanti molto disponibili".
Animali comunicativi come gorilla e oranghi imparano a mettere a nudo il petto quando gli addestratori danno un certo segnale manuale. Guadagnano noccioline o diluiscono il succo da una bottiglia di schizzi quando rispettano ma non subiscono conseguenze quando si rifiutano. Quando i primati sono in gravidanza, gli zookeepers li addestrano per sentirsi a proprio agio con il contatto con il seno e controllano diligentemente la mastite, un'infezione del tessuto mammario che colpisce comunemente le donne che allattano. Quando partoriscono, la maggior parte dei primati si sente a proprio agio nel dare il latte e addirittura accoglie l'interazione. Gli addestratori non entrano negli recinti degli animali e raccolgono il latte solo quando vengono avvicinati, quindi il processo è sempre volontario: Mandara, una madre gorilla esperta allo zoo nazionale, saltava giù per salutare gli addestratori prima delle mungiture del mercoledì mattina.
Ippopotami e aardvark danno anche latte senza essere anestetizzati. Il team di cura dello zoo di Cincinnati ha trascorso così tanto tempo con Ali, il parassita e il suo bambino, Winsol, che sembrava non accorgersi nemmeno della mungitura, e anche la madre di Fiona, Bibi, dava volontariamente latte, secondo un comunicato stampa dello zoo.
"Il progresso di ciò che siamo in grado di fare con questi animali per consentire loro la scelta di partecipare a queste cose rende molto più sicuro per l'animale e per noi", afferma Stromberg. "Stiamo lavorando con l'animale e non contro di esso."
Ciò significa più latte per il repository e una comprensione più profonda di come la lattazione si evolve nel tempo: attraverso lo sviluppo di un animale da latte e attraverso gli eoni dal momento in cui il primo mammifero ha dato il latte per nutrire i suoi piccoli.
"Per me come custode è emozionante far parte di un'area scientifica di cui normalmente non farei parte", afferma Stromberg. "Mostra la fantastica collaborazione tra le persone che lavorano direttamente con gli animali e le domande scientifiche che devono essere poste."
