Il baseball fa parte della vita dell'autore Jane Leavy dal momento in cui ha acquisito il suo primo guanto da baseball da giovane a Long Island. La sua seconda casa era l'appartamento di sua nonna, nello Yankee Arms, che costruiva una palla lunga e rumorosa dallo Yankee Stadium. Naturalmente, come amante degli sport, i bombardieri del Bronx divennero la sua principale spremitura.
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Leavy è un acclamato scrittore sportivo, precedentemente per il Washington Post, e autore di biografie di successo su Sandy Koufax e Mickey Mantle. Il suo progetto attuale, una biografia dell'immortale fannullone dello Yankee, Babe Ruth, The Big Fella sarà disponibile nell'autunno del 2018. In concomitanza con uno spettacolo che ho curato alla mostra della National Portrait Gallery, "One Life: Babe Ruth", ho invitato Leavy a condividere le sue idee su una delle leggende sportive più iconiche d'America.
Cosa ti ha attratto di Babe Ruth? Per Ruth, ci sono così tante lacune nelle fonti primarie, è possibile una biografia approfondita?
Dove vai dopo Koufax e Mantle? The Babe. La domanda più difficile per me è dove vai dopo il bambino. Ero molto preoccupato per la mancanza di fonti primarie quando ho accettato di fare il libro. Sono una giornalista. Parlare con le persone e trovare persone con cui parlare è ciò che mi viene insegnato a fare. Per questo progetto, ho dovuto imparare ad essere più uno storico che un giornalista. Ho dovuto imparare a scrivere nuovi archivi di stato e di giornale digitalizzati per trovare materiale sulla sua prima infanzia che non sarebbe stato prontamente disponibile per i biografi precedenti. Quindi ciò che è iniziato come una sfida scoraggiante è diventato in realtà un vantaggio.
Chi stai intervistando? Sei in grado di portare nuovi reportage in questa storia? Cosa stai imparando?
Ho rintracciato il maggior numero possibile dei suoi discendenti lontani con la consapevolezza che gran parte della loro conoscenza era al massimo aneddotica e non tutto sarebbe sopravvissuto al controllo dei fatti. Sono stato in grado di trovare un numero sorprendente di bambini di 90 anni che lo avevano incontrato negli anni '40. I loro ricordi d'infanzia hanno contribuito a catturare il timore reverenziale nei confronti dei bambini, anche se stava invecchiando e morendo. Ho raccolto il maggior numero possibile di parenti di persone che hanno partecipato o partecipato ai suoi giochi di balli di scena nell'ottobre 1927. Quel tour di balli in tempesta, orchestrato dall'agente di Ruth Christy Walsh, per Ruth e Gehrig costituisce la spina dorsale del libro.
Ruth ignorava regolarmente la maggior parte dei tradizionali regimi di allenamento e fitness a cui la maggior parte degli atleti aderisce. Come è riuscito a eccellere come stella del baseball?
La caricatura dell'uomo grasso sulle caviglie "debuttanti" è ciò che ricordiamo, ma non era un quadro preciso di The Babe che colpì 59 corse in casa nel 1921. Aveva un talento sublime ma era anche più grande, più alto e più forte di qualsiasi altro i suoi contemporanei. Era letteralmente sopra la testa e le spalle. Nei suoi primi anni, prima di essere ammassato - per dirla gentilmente - aveva 6'2 "e forse 200 sterline. Il motivo per cui rimane senza dubbio il miglior giocatore nella storia della Major League è che è stato sia un lanciatore straordinario per il Boston Red Sox, un avventuriero leader della lega che potrebbe aver fatto la Hall of Fame su quelle credenziali, sia l'uomo che ha creato il power baseball.
Come sarebbe andata Ruth nel mondo di oggi, sia dentro che fuori dal parco palla?
Fuori dal campo, avrebbe protezioni per proteggerlo dai propri peggiori istinti, ma sarebbe soggetto agli stalker di iPhone e ai video che hanno messo in mostra gli atleti di oggi - vedi Michael Phelps et al. E non avrebbe un corpo di stampa complice disposto a tracciare e osservare il confine tra pubblico e privato. Sarebbe una personalità così grande come lo era allora, ma non sarebbe stato l'originale quando decise di rifare il baseball a sua immagine. I suoi coetanei sarebbero così grandi fisicamente come lui o più grandi e, naturalmente, avrebbe dovuto affrontare il meglio del grandissimo pool di talenti afroamericani che era stato escluso dalla competizione della Major League.
Quale aspetto della vita di Ruth trovi essere il più avvincente da contemplare: la sua abilità nel baseball, la sua risqué vita sociale, entrambi?
Penso che sia stato un rivoluzionario, un radicale involontario, un uomo che ha deciso non di essere più grande del gioco, ma di renderlo più grande di quello che era. Perché dovrebbe giocare una pallina e permettere al gioco di essere dettato dal riparo quando può controllarlo dalla scatola del battitore? Perché non dovrebbe scontrarsi contro i Negro Leaguers? Perché non dovrebbe assumere un agente, il primo negli sport professionistici, per rappresentare i suoi interessi? Ha reinventato il gioco dentro e fuori dal campo a sua immagine.
Ruth era un estraneo loquace. Aveva una vita segreta? Era bravo a mantenere i segreti?
Sì, era bravo a mantenere segreti, ma aveva anche molto aiuto dalla stampa fino a quando Joe Patterson, proprietario del New York Daily News, decise di coprirlo secondo gli standard moderni, esponendo nel 1925 la relazione extraconiugale con Claire Hodgson che terminò il suo primo matrimonio. Non ce la farebbe oggi.
Quanto tempo ci è voluto per cercare e scrivere la tua biografia di Ruth? Hai incontrato sorprese? I pochi discendenti di Ruth avevano qualche idea da condividere?
Sto ancora effettuando chiamate e sto ancora effettuando ricerche, quindi durerà sei anni. Sì, ma devo tenere alcune di quelle sorprese per il libro. Sua figlia Julia Ruth Stevens, una donna molto gentile che ora ha 100 anni, mi ha detto qualcosa che è diventato una sorta di pietra di paragone nella mia comprensione di lui. Quando le ho chiesto cosa condividesse dei suoi anni alla St. Mary's Industrial School, la scuola di riforma di Baltimora dove era stato mandato dai suoi genitori, lei rispose: "Ha detto che non si è mai sentito pieno." Penso che sia stato letterale e verità emotiva per lui.
Come ex giornalista sportivo, hai incontrato qualche atleta che ti ha ricordato Ruth nel carattere e nel temperamento? E in che modo?
Nessuno si avvicina.
Quanto era straordinario Ruth? È all'altezza delle leggende su di lui? Ruth era davvero unica nel suo genere?
Per citare il defunto Jim Murray, del Los Angeles Times : "Una stella non è qualcosa che lampeggia nel cielo. Questa è una cometa. O una meteora. Una stella è qualcosa su cui puoi guidare le navi. Rimane sul posto e emette un bagliore costante; è fisso, permanente. Una stella lavora per essere una stella ... Le stelle non si danno mai per scontate. Ecco perché sono stelle. "Ecco Ruth
"One Life: Babe Ruth" è in mostra fino al 21 maggio 2017 alla National Portrait Gallery di Washington, DC
The Last Boy: Mickey Mantle and the End of America's Childhood
La pluripremiata scrittrice sportiva Jane Leavy segue il suo bestseller Sandy Koufax del New York Times con la biografia definitiva dell'icona del baseball Mickey Mantle. Il leggendario outfielder della Hall of Fame è stato un eroe nazionale durante la sua carriera da record con i New York Yankees, ma rivelazioni pubbliche di alcolismo, infedeltà e conflitti familiari hanno gravemente offuscato la reputazione del giocatore negli ultimi anni.
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