La colonia di pinguini gentoo ad Ardley Island ha chiamato questo piccolo pezzo di Antartide casa per quasi 7000 anni. Oggi circa 5.000 coppie nidificanti allevano i loro pulcini ogni anno. Ma come riporta James Gorman per il New York Times, c'è un problema con la posizione: ogni tanto un vulcano sulla vicina Deception Island fa saltare la sua cima, distruggendo completamente la colonia di pinguini.
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Un team internazionale di ricercatori ha recentemente mappato la storia della colonia di pinguini dando un'occhiata al loro guano - o cacca di uccello. Di generazione in generazione, le creature depositano questa storia in strati in tutta l'isola. Quindi i ricercatori hanno raccolto nuclei di sedimenti da uno dei laghi dell'isola e hanno usato gli strati di guano che si riversavano nel lago per stimare le dimensioni della popolazione di pinguini. Mentre si aspettavano di trovare solo lievi fluttuazioni nella popolazione, il guano ha mostrato qualcosa di molto diverso.
"In almeno tre occasioni negli ultimi 7000 anni, la popolazione di pinguini era simile per grandezza a oggi, ma è stata quasi completamente spazzata via localmente dopo ciascuna di tre grandi eruzioni vulcaniche", afferma Steve Roberts del British Antarctic Survey. "Ci sono voluti, in media, tra i 400 e gli 800 anni perché si ristabilisse in modo sostenibile." I ricercatori hanno pubblicato il loro lavoro sulla rivista Nature Communications.
Come riporta Gorman, i ricercatori inizialmente non hanno iniziato a studiare i nuclei di guano. Invece, erano interessati a studiare i cambiamenti del clima e del livello del mare. Ma quando hanno sollevato l'unica sezione di 11, 5 piedi hanno notato che aveva un odore distintivo e potevano vedere gli strati di guano e cenere.
Un pinguino gentoo lascia il segno nella storia (Stephen Roberts) "[Ha] avuto alcuni cambiamenti insoliti e interessanti nella geochimica che erano diversi da quelli che avevamo visto in altri nuclei di sedimenti lacustri nell'area", dice Roberts, autore principale dello studio, a Laura Geggel di Live Science . "Abbiamo anche trovato diverse ossa di pinguino nel cuore del lago Ardley."
Ciò li ha portati a studiare la composizione geochimica del sedimento, che hanno usato per stimare la popolazione di pinguini nel tempo. La cacca suggerisce che la popolazione ha raggiunto il picco cinque volte in quasi 7000 anni. E mentre le eruzioni vulcaniche hanno decimato la colonia tre volte (5.300, 4.300 e 3.000 anni fa) non è chiaro cosa abbia causato la caduta della popolazione dopo le altre due cime, Helen Thompson riferisce per ScienceNews . Le condizioni del ghiaccio marino e le temperature atmosferiche e oceaniche non sembrano influenzare le dimensioni della colonia.
Il principale asporto è che pinguini e vulcani non si mescolano. "Questo studio rivela il grave impatto che le eruzioni vulcaniche possono avere sui pinguini e quanto sia difficile per una colonia riprendersi completamente", afferma Claire Waluda, ecologa dei pinguini del British Antarctic Survey nel comunicato stampa. “Un'eruzione può seppellire i pulcini di pinguino in ceneri abrasive e tossiche, e mentre gli adulti possono nuotare via, i pulcini possono essere troppo giovani per sopravvivere nelle acque gelide. Si possono anche seppellire siti di nidificazione adeguati e possono rimanere inabitabili per centinaia di anni. "
Pinguini e vulcani si incontrano più di quanto si pensi. L'anno scorso una colonia di 1 milione di pinguini sottogola sull'isola Zavodovski, nelle Isole Sandwich Meridionali, appena fuori dalla punta della penisola antartica, è stata minacciata quando il vicino vulcano Mount Curry ha iniziato a eruttare. Come riporta Gorman, l'ultima volta che il Monte Deception è scoppiato è stato nel 1970, ma non è stato affatto vicino alla grandezza delle eruzioni che hanno spazzato via i gentoos.
