In piedi non più di mezzo metro di altezza, la statuetta di legno conosciuta come Key Marco Cat è un enigmatico sopravvissuto di una società americana persa nella storia. La sua esatta provenienza è incerta, ma sia il luogo della sua scoperta sia le credenze spirituali suggerite dal suo aspetto indicano gli indiani Calusa, un popolo un tempo molto diffuso nel Golfo del Messico, la cui cultura distintiva collassò sulla scia del contatto europeo.
Estratto dal cipresso della Florida, il "gatto" è in realtà solo una parte felina: la sua testa porta le orecchie a punta e i grandi occhi rotondi che ci si aspetterebbe da una pantera, ma il suo lungo busto, le braccia rigide e le gambe piegate sono tutti suggestivi di un essere umano .
La tragica storia che sta alla base degli occhi spalancati di Key Marco Cat è il racconto di una società unica e vibrante in perfetta comunione con il suo ambiente e dei conquistatori senza errori la cui cattiva salute ha segnato il destino di quella società.
Come indica il suo soprannome, il Key Marco Cat fu rinvenuto a Marco Island al largo della costa sud-occidentale della Florida, in uno scavo archeologico sorprendentemente fruttuoso della fine del 19 ° secolo commissionato dal rifugiato della Guerra Civile William D. Collier e guidato dal Frank Hamilton Cushing dello Smithsonian.
Nel 1895, Collier e sua moglie gestivano una modesta locanda, ospitando visitatori desiderosi di pescare le ricche acque di Marco. Un appassionato giardiniere, Collier incaricò di routine i suoi dipendenti di recuperare torba amica delle piante dalle paludi dell'isola. Nel processo di farlo un giorno, uno degli operai di Collier ha trovato i suoi progressi contrastati da una massa di oggetti solidi nascosti sotto la superficie. Collier si mise subito all'opera per ottenere un archeologo esperto sul posto.
Tra la pesca e la raccolta delle ostriche, i Calusa erano sempre ben nutriti. Sempre pieni di risorse, elevarono le loro case usando le metà delle conchiglie scartate. (Merald Clark; per gentile concessione della Marco Island Historical Society) 
The Gulf: The Making of An American Sea
In questo lavoro ricco e originale che esplora il Golfo attraverso il nostro legame umano con il mare, lo storico ambientale Jack E. Davis, vincitore del Premio Pulitzer per la storia del 2018, colloca finalmente questa eccezionale regione nel mito americano in una storia che si estende da l'età pleistocenica fino al ventunesimo secolo.
AcquistareQuell'esperto era destinato a essere il meticoloso Cushing, che era in congedo per malattia dalla Smithsonian Institution quando alcuni dei primi manufatti di Marco a rivelarsi - conchiglie forate e reti da pesca - furono portati alla sua attenzione. Entusiasta della prospettiva di decifrare la cultura di un popolo precolombiano, un Cushing rivitalizzato si affrettò verso la costa.
Lo storico ambientale Jack E. Davis, nella sua epica saggistica del Golfo, The Gulf: The Making of a American Sea del 2018, cita direttamente i registri di Cushing, rivelando che "ha colpito le reliquie quasi immediatamente" e ha considerato la sua sonda iniziale della torba "splendida" successo. ”Un mestolo e una maschera di legno tirati fuori dal letame stimolarono uno sforzo archeologico più formale: la spedizione Pepper-Hearst, chiamata per i sostenitori William Pepper (il fondatore del Museo di antropologia e archeologia di Penn) e Phoebe Hearst (un importante filantropo e madre a William Randolph). Intrapreso nel 1896, questo ambizioso progetto emerse circa 1.000 manufatti unici dell'antica società di Calusa.
Tra questi c'era il gatto antropomorfo affascinante, che si fece strada nelle raccolte della Smithsonian Institution e divenne rapidamente oggetto di fascino antropologico a livello nazionale. Ora, nel 2018, il gatto Key Marco sta per tornare al suo luogo di origine insieme a un assortimento di altri strumenti e chincaglieria dallo scavo di Cushing per una mostra speciale al Museo storico dell'isola di Marco. Dalla fine degli anni '60, la profonda storia dei nativi americani di Marco Island è stata in qualche modo nascosta da un'impiallacciatura di sfarzo e kitsch turistico. La nuova mostra di Calusa, tuttavia, che debutterà al museo a novembre, consentirà ai visitatori una linea diretta di conversazione con le persone le cui case in cima a tumuli di conchiglie e canali a misura di canoa hanno preceduto di gran lunga le odierne località balneari.
"Hanno usato le loro doti naturali del loro ambiente per sviluppare questo potentissimo capo principale", afferma Jack E. Davis della Calusa in un'intervista. Estendendosi lungo la costa sud-occidentale della Florida, la Calusa sfruttò appieno l'ecosistema estuario del Golfo del Messico. La confluenza di acqua dolce e salata negli onnipresenti estuari della regione ha reso luoghi come i focolai di Marco Island delle attività del sottosuolo. Dai densi letti di ostriche ai pesci carnosi come lo snapper e lo snook, le acque del Golfo avevano infiniti doni da offrire.
A differenza degli sfacciati esploratori che salparono dall'Europa per rivendicare la loro terra, i Calusa vivevano in rispettosa armonia con la fauna selvatica che li circondava. (John Agnew; per gentile concessione della Marco Island Historical Society) "La particolarità della Calusa rispetto alla maggior parte delle altre popolazioni autoctone", afferma Davis, "è che erano persone sedentarie che non avevano agricoltura". La Calusa dell'isola Marco non ha mai temuto la scarsità di cibo: l'acqua veniva sempre erogata. La pesca e la raccolta delle ostriche erano così facili che la Calusa poteva permettersi di concentrarsi sulla coltivazione della loro cultura ed esplorare le acque circostanti in canoe tagliate a vela modellate da cipressi scavati. "Erano cacciatori-raccoglitori", dice Davis, "ma non dovevano andare da nessuna parte. Tutto era proprio lì in quegli estuari per loro. "
L'intima relazione della Calusa con il suo ambiente naturale ha fortemente influenzato la sua visione spirituale. Nel Golfo, Davis scrive che "La vita in tutte le forme era un mondo di spiriti comuni, di esseri umani e animali". La Calusa, come molte altre popolazioni native in tutto il Nord America, credeva in una forma di reincarnazione, sostenendo che il proprio spirito acquistasse nel corpo di un animale dopo la morte. Gli spiriti animali, per lo stesso motivo, furono trasferiti in corpi di animali freschi quando la loro forma attuale era scaduta. Il mezzo uomo e metà bestia Key Marco Cat rappresenta una straordinaria testimonianza del potere dell'interazione spirituale tra le specie.
Questo bellissimo equilibrio fu interrotto senza tante cerimonie quando i conquistatori spagnoli arrivarono all'inizio del XVI secolo. La Calusa di Key Marco non fu sorpresa quando Juan Ponce de Léon si avvicinò alla loro isola nel 1513: avevano già incontrato spagnoli itineranti e conoscevano anche un po 'della loro lingua. Senza paura, i Calusa - molto più alti degli spagnoli in virtù della loro sostanziosa dieta a base di pesce - allontanarono le navi di Ponce de Léon, sbalordendo gli aspiranti coloni con una linea di difesa forte di 80 canoe e un minaccioso avvertimento di frecce e frecce avvelenate.
Vieni nel 1521, Ponce de Léon era tornato e desideroso di vendetta. Davis osserva che la fantasia della fontana della giovinezza che tendiamo ad associare a Ponce de Léon ha poco in comune con la realtà. L'esploratore tornò nella regione alla ricerca di oro e territorio, niente di così romantico come la vita eterna. Ironia della sorte, il viaggio non solo non gli conferì l'immortalità, ma fu direttamente responsabile della sua morte. In questa occasione, un dardo di un guerriero Calusa, allacciato con il potente veleno del melo del manchineel, trafisse la gamba di Ponce de Léon, mandandolo sul ponte e infine sulla sua tomba. Ancora una volta, i Calusa avevano respinto gli spagnoli e rivendicato la vita di uno dei loro uomini più famosi.
Negli anni seguenti l'incontro iniziale di Ponce de Léon con la Calusa, i missionari spagnoli tentarono di sovrascrivere le credenze spirituali del popolo nativo con il pensiero cristiano, con scarso successo. (Merald Clark; per gentile concessione della Marco Island Historical Society) "Queste erano persone difficili", dice Davis della Calusa. “Avevano reti di comunicazione ed erano a conoscenza degli spagnoli prima dell'arrivo degli spagnoli. Quindi erano pronti per loro - ed erano pronti a resistere. Questo è vero con molti nativi della costa del Golfo. "
Anche quando gli spagnoli iniziarono a insanguinare la terraferma in Florida, rimasero completamente ignari della cornucopia naturale dell'ecosistema dell'estuario.
Un esempio lampante di questa ignoranza è la storia di Pánfilo de Narváez, un conquistatore noto per la sua crudeltà e la sua aspra rivalità con Hernán Cortés che cadde in preda a un astuto agguato da parte della tribù Tocobaga - vicini costieri della Calusa - dopo essere arrivati senza preavviso a Tampa Baia. Accovacciato sulla spiaggia dopo un'improduttiva camminata verso nord, Narváez e i suoi uomini riuscirono a sfuggire alle zattere della giuria usando gli alberi che li circondavano. Eppure l'idea di pesca apparentemente non gli è mai venuta in mente, invece hanno macellato e mangiato i propri cavalli. Anche dopo essere fuggito sul loro natante, dice Davis, Narváez e i suoi uomini si sono rifiutati di pescare o raccogliere ostriche. Il loro unico cibo proveniva dalle incursioni su qualsiasi insediamento nativo che avevano avuto modo di incontrare.
Affamato e delirante, un sottoinsieme del gruppo originale di guerrieri stellati finì per raggiungere le rive del Texas. Il loro capitano, il temibile Narváez, fu trascinato in mare - e inevitabile morte - durante un sonno esausto sulla sua zattera. Ciò che rimaneva dei conquistatori era così disperato da prendere il cannibalismo, ignorando completamente il pesce che affollava nell'acqua.
Franklin Hamilton Cushing (a sinistra), sostenuto da Phoebe Hearst (al centro) e William Pepper (a destra), condussero uno scavo archeologico straordinariamente produttivo a Marco Island nel 1896. (Merald Clark; per gentile concessione della Marco Island Historical Society) "Questi esploratori provenivano dall'entroterra spagnolo", afferma Davis, "e quindi non avevano molta esposizione ai frutti di mare". Ma riconosce che quel fatto da solo non è sufficiente a spiegare la loro ossessione in crisi. "Mio Dio, finiscono per mangiarsi a vicenda!" Nella riluttanza degli spagnoli a rispettare lo stile di vita di grande successo dei Calusa e degli altri indiani estuari, Davis vede un punto interrogativo storico per i secoli. "È una di quelle grandi ironie della storia", afferma. "Penso che siamo totalmente sbalorditi."
Ciò che alla fine segnò il destino per la Calusa non fu la potenza militare degli spagnoli quanto i vili contagi che portarono con sé dall'Europa. "È una malattia, è una schiavitù ed è una guerra con altri gruppi poiché il loro numero sta diminuendo a causa della malattia", riassume Davis.
La Calusa, precedentemente una delle maggiori potenze della regione del Golfo, presto cadde nell'oscurità. Alcuni Calusa potrebbero essere stati assorbiti dalla gente del Seminole; altri potrebbero essere arrivati a Cuba. In ogni caso, il beato equilibrio della vita estuarina su Marco Island cessò di esistere. Quella che una volta era stata una formidabile comunità e cultura era ora una città fantasma di tumuli di conchiglie e corsi d'acqua in disuso.
Davis vede nelle pratiche delle persone di Calusa un grado di umiltà e rispetto per la natura da cui tutti potremmo imparare. "La Calusa ha esaltato la fauna selvatica in un modo che non abbiamo, anche quando lo utilizza per la propria sopravvivenza", dice. “Vivevano in una relazione molto più stabile con l'ambiente estuario rispetto alla moderna società occidentale. Siamo stati molto negligenti. "
"Paradise Found: 6.000 Years of People on Marco Island", a cura di Austin Bell, è in mostra dal 26 gennaio 2019 al 3 aprile 2021 al Marco Island Historical Museum, 180 S. Heathwood Drive, Marco Island, Florida
