Un disaccordo tra un insegnante e il suo studente potrebbe aver spinto un importante tratto cerebrale ai margini della scienza. Theodor Meynert, un neuro-anatomista tedesco-austriaco aveva trascorso anni e costruito la sua carriera descrivendo i colpi di scena dei fasci di fibre nervose che attraversano il cervello. È stato un pioniere nel riconoscere che le malattie mentali sono malattie radicate nella biologia del cervello. Ma quando il suo studente ha fatto una scoperta che era letteralmente contraria alle sue concezioni, non ha pubblicato la scoperta.
Lo studente era Carl Wernicke, che sarebbe diventato famoso a pieno titolo per scoprire una parte del cervello importante per comprendere la lingua scritta e parlata. Poco dopo aver conseguito la laurea in medicina, Wernicke lavorava nel laboratorio di Meynert. Lì vide un fascio di fibre nel cervello delle scimmie che chiamò senkrechte occipitalbündel, o "fascio occipitale verticale".
Il problema era che questo fascio funzionava verticalmente e Maynert aveva già "raggiunto il principio generale secondo cui [i fasci nervosi] sono orientati orizzontalmente, correndo principalmente da davanti a dietro all'interno di ciascun emisfero", scrive Mo Costandi per il Guardian . Maynert ha rifiutato di riconoscere il pacchetto. O semplicemente non era interessato, scrive Laura Geggel per Livescience.
Per qualsiasi motivo, il tratto nervoso è stato menzionato solo occasionalmente negli studi del secolo successivo. Cadde in una tale oscurità che uno scienziato all'Istituto per l'apprendimento e le scienze cerebrali dell'Università di Washington non riconobbe affatto la regione. "Era questo enorme fascio di fibre, visibile in ogni cervello che ho esaminato", ha detto Jason Yeatman in un comunicato stampa, tramite Loony Labs. Si era imbattuto nel fascio mentre osservava le scansioni MRI del cervello umano.
"[Non siamo riusciti a trovarlo in nessun atlante", ha detto a Livescience.com . "Pensavamo di aver scoperto un nuovo percorso che nessun altro aveva notato prima."
Ma un po 'più di scavo ha rivelato la storia di Wernicke e il possibile disaccordo. Yeatman e i suoi colleghi hanno pubblicato la loro riscoperta dell'area in Atti della National Academy of Sciences.
Ulteriori scansioni su 74 volontari mostrano cosa fa questa regione del cervello. Sembra essere importante nel trattamento delle informazioni visive. Il fascicolo occipitale verticale o VOF, come è ora noto, è stato completamente misurato e descritto. The Guardian riferisce:
Le nuove misurazioni delineano l'intera estensione del VOF, rivelandolo come un foglio piatto di tratti di materia bianca che si estende attraverso il cervello per una distanza di 5, 5 cm, collegando i flussi "inferiore" e "superiore" del percorso visivo. Esse corrono in parallelo e talvolta sono chiamate percorsi "Cosa" e "Dove", per il tipo di informazioni che trasportano: il flusso inferiore, collega le regioni cerebrali coinvolte in processi come il riconoscimento degli oggetti, incluso il giro fusiforme, e la parte superiore stream collega il giro angolare ad altre aree coinvolte nell'attenzione, nella rilevazione del movimento e nel comportamento visivamente guidato.
Un paio di casi di studio degli anni '70 menzionano la regione: in entrambi i casi le donne con danni al VOF non potevano più leggere, sebbene potessero capire e scrivere parole. La nuova ricerca rileva inoltre che il percorso ha una mielinizzazione insolita: la copertura grassa sui nervi che isola e accelera lungo il passaggio dei segnali elettrici. Gli scienziati non possono ancora dirlo. Ma almeno il tratto nervoso è stato finalmente trovato.
