E se i parassiti del mondo si fossero improvvisamente estinti? Dato quanto lavoro abbiamo dedicato alla lotta contro le zanzare portatrici di malaria e gli orribili vermi della Guinea, sembra un motivo per festeggiare. Ma pensaci due volte: in realtà, perdere questi tanto disprezzati mooch, succhiasangue e freeloader potrebbe avere conseguenze disastrose per l'ambiente e la salute umana.
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Un parassita, in sostanza, è qualsiasi organismo che vive di un altro organismo (pensa a cimici dei letti, sanguisughe, pesci vampiro e persino vischio). Questi freeloader hanno avuto un discreto successo: fino alla metà dei 7, 7 milioni di specie conosciute della Terra sono parassite e questo stile di vita si è evoluto indipendentemente centinaia di volte. Ma in uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista Science Advances, i ricercatori avvertono che i cambiamenti climatici potrebbero portare all'estinzione di un terzo delle specie di parassiti della Terra entro il 2070.
Questo tipo di estinzione di massa potrebbe significare un disastro ecologico. "Una cosa che abbiamo imparato sui parassiti nell'ultimo decennio è che sono una parte enorme e importante degli ecosistemi che abbiamo davvero trascurato per anni", afferma Colin Carlson, uno studente laureato che studia biologia del cambiamento globale all'Università di California a Berkeley e autore principale dello studio.
Carlson aveva esperienza nella ricerca di come il cambiamento climatico stia guidando l'attuale ondata di decessi di specie. Ma quattro anni fa, vide il potenziale per esaminare un gruppo meno conosciuto: i parassiti. "Negli ultimi decenni sono stati fatti molti lavori incentrati sulla comprensione del motivo per cui i grandi mammiferi si estinguono o su come le colture rispondono ai cambiamenti climatici", afferma Carlson, "ma ci sono molti tipi di animali e piante che non ne sappiamo molto. "
Ha formato un team per scoprire di più su come le specie di parassiti potrebbero sentire il calore nei prossimi decenni. Il team ha basato le loro previsioni per questa ricerca su un "modello ingannevolmente semplice" da uno studio del 2004 pubblicato sulla rivista Nature, che ha collegato i tassi di estinzione delle specie a quanto del loro habitat dovrebbero perdere. "Il problema è che non sappiamo molto su dove vivono i parassiti", afferma Carlson.
La chiave per rispondere a questa domanda risiedeva nella National Parasite Collection, gestita da Smithsonian, un accumulo di 125 anni che contiene più di 20 milioni di esemplari di parassiti di migliaia di specie risalenti ai primi del 1800, una fetta enorme ma ancora relativamente piccola di diversità globale dei parassiti. Carlson sapeva che la collezione, che ha esemplari principalmente dal Nord America ma che rappresenta tutti i continenti, potrebbe servire come un database storico dal quale calcolare le stime delle gamme geografiche per specifici parassiti.
Esemplari della National Parasite Collection di Smithsonian (Paul Fetters / Smithsonian Institution) Quindi ha contattato il curatore della collezione, la zoologa ricercatrice Anna Phillips, presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Il primo passo è stato quello di ordinare molti vecchi documenti cartacei. "Poiché si tratta di una collezione così antica, molti di questi utilizzavano ancora una località precisa, come" questo torrente in questo incrocio di questa autostrada, 10 miglia a est di questa città ", dice Phillips. "Anche se è molto utile, di solito oggi preferiamo avere le coordinate GPS."
Il suo team di ricercatori ha digerito decine di migliaia di esemplari e le loro posizioni in un database online, creando quello che Carlson chiama il più grande record di parassiti del suo genere. Utilizzando questa immensa risorsa, i ricercatori potrebbero quindi utilizzare modelli computerizzati per prevedere cosa accadrebbe a più di 450 diverse specie di parassiti quando i cambiamenti climatici alterassero i loro habitat, in base a come le loro gamme sono cambiate negli ultimi due secoli.
La loro conclusione: anche negli scenari più ottimistici, circa il 10% delle specie di parassiti si estinguerà entro il 2070. Nella versione più disastrosa degli eventi, un terzo di tutti i parassiti potrebbe scomparire.
Questo tipo di estinzione avrebbe una miriade di conseguenze sfortunate. Considera che i parassiti svolgono un ruolo importante nella regolazione delle popolazioni dei loro ospiti e nell'equilibrio dell'ecosistema generale. In primo luogo, uccidono alcuni organismi e rendono altri vulnerabili ai predatori. Ad esempio, quando viene infettato dal nematode Trichostrongylus tenuis, l'uccello rosso fagiano emette più profumo che aiuta i predatori a trovarlo e mangiarlo più facilmente, servendo così a controllare la popolazione dell'uccello.
I parassiti possono anche avere effetti più indiretti. Le lumache pervinca infettate dalla specie trematode Cryptocotyle lingua, ad esempio, mangiano significativamente meno alghe lungo le loro case sulla costa atlantica, perché il parassita indebolisce il loro tratto digestivo. I loro piccoli appetiti rendono disponibili più alghe per il consumo di altre specie. E ci sono milioni di specie di parassiti da scoprire, le cui nicchie ecologiche possiamo solo immaginare.
"È difficile prevedere quale sarà il loro impatto sull'ecosistema se non lo sappiamo ancora", afferma Phillips. "Questa è una delle cose che fanno più paura di queste previsioni del modello ... crea una sensazione molto più urgente nel riconoscere la diversità che c'è là fuori."
In futuro, lei e Carlson sperano di fare ulteriori analisi usando questo nuovo database su scale più fini, per prevedere come andranno a buon fine alcuni parassiti in diverse regioni sotto il cambiamento climatico. Si aspettano che, come molti organismi, le specie di parassiti che sono meglio in grado di migrare e adattarsi a nuovi habitat facciano meglio di quelle che sono più legate a determinati luoghi.
Ma anche se i parassiti emergono con successo, quei possibili spostamenti geografici presentano prospettive preoccupanti per gli umani. I parassiti possono certamente essere dannosi per le persone, come nel caso delle zanzare che trasmettono Zika, malaria o febbre dengue. Ma in questo caso, il diavolo che conosci potrebbe essere migliore di quello che non conosci.
I parassiti e i loro ospiti si sono spesso evoluti insieme nel corso di molti anni per mantenere un delicato equilibrio. Dopotutto, i parassiti di solito hanno poco interesse a uccidere i loro ospiti, spiega Phillips, dal momento che ciò significherebbe perdere le loro case e le fonti di nutrienti. Ecco perché la tenia è raramente fatale per le persone che le ottengono; i vermi si sono evoluti per viaggiare fino al tuo intestino e nutrirsi del cibo che ingerisci, ma raramente assorbono abbastanza calorie per ucciderti.
Ma quando un parassita noto si estingue, crea nuove nicchie aperte in un ecosistema da sfruttare per altre specie invasive di parassiti. Ciò può creare opportunità per nuovi incontri tra parassiti e ospiti che non hanno familiarità tra loro e che non hanno ancora sviluppato quella relazione non letale. Nel 2014, ad esempio, una specie di tenia estranea all'uomo è stata trovata nel cervello di un uomo in Cina, causando convulsioni e infiammazione del cervello.
"Trovo che sia altrettanto terrificante all'idea delle estinzioni [da solo]", afferma Phillips.
Kevin Lafferty, un ecologo del Geological Survey degli Stati Uniti che ha studiato a fondo parassiti e biodiversità, afferma che lo studio solleva importanti domande sui nostri atteggiamenti verso i parassiti mentre affrontano i rischi crescenti di essere spazzati via. "In molti casi, abbiamo un'affinità per la specie o possiamo attribuirci un valore umano", ha detto Lafferty tramite e-mail. "Questa motivazione è meno probabile per i parassiti."
"Il campo della biologia della conservazione si è spostato per vedere le specie in modo neutrale quando si considera la necessità di protezione", ha aggiunto Lafferty, "e questa visione richiede che i parassiti siano protetti insieme ai loro ospiti".
