Questa settimana i servizi di informazione erano tutti su Twitter su un primate fossile di 47 milioni di anni proveniente dai famosi depositi di Messel in Germania. Chiamato Darwinius masillae e descritto nella rivista PLoS One, il primate simile a un lemure veniva annunciato come una forma di transizione tra un gruppo di primati estinti chiamati adattanti e primati antropoidi (scimmie e scimmie). A quanto pare il fossile potrebbe non essere tutto ciò che è stato spezzato per essere, ma è ancora una scoperta spettacolare che rappresenta un ramo della radiazione di primati che si è verificata dopo l'estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri alla fine del Cretaceo . Creature come il Tyrannosaurus morirono, ma i primati sopravvissero.
Tracciare il record dei primati primitivi è una sfida. Da quando i primati sono partiti piccoli e hanno vissuto in habitat boschivi, i loro fossili sono estremamente rari e la maggior parte dei fossili che si trovano sono denti. Ciò può rendere difficili i confronti tra queste creature e le relazioni tra primati primitivi o creature simili ai primati sono controverse. Il fatto che alcuni studi molecolari collocano l'origine dei primati ancora più indietro nel Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa, rende le cose ancora più complicate in quanto non sono stati ancora trovati fossili di primati verificabili da quell'epoca. Nonostante queste complessità, tuttavia, gli scienziati hanno un ampio profilo della prima evoluzione dei primati.
Una delle prime creature simili ai primati era il Purgatorio, un mammifero simile a un toporagno d'albero che visse proprio alla fine del Cretaceo 65 milioni di anni fa. Se fosse uno dei primi primati o solo strettamente legato ai primi primati è ancora controverso, ma sembra rappresentare come erano gli antenati dei primati durante il periodo in cui i dinosauri erano i vertebrati terrestri dominanti.
Dopo l'estinzione di massa, l'evoluzione dei mammiferi esplose. I mammiferi non erano più sotto i piedi dei dinosauri e tra i gruppi che diversificavano c'erano creature simili ai primati chiamate plesiadapiformi. Se queste creature fossero veri primati o solo molto simili ai primati si sta ancora discutendo, ma hanno subito un boom e un crollo durante il Paleocene (circa 65-55 milioni di anni fa). In molti modi queste creature erano in qualche modo simili allo scoiattolo, con le mani e gli occhi artigliati ai lati della testa, ma almeno sembrano essere i parenti estinti più vicini agli altri primati.
Le creature che sono considerate "veri" primati fiorirono durante l'Eocene (circa 55-33 milioni di anni fa), e possono essere in gran parte collocate in due gruppi: gli adattatori e le omomiidi. Gli adattamenti erano primati simili ai lemuri, mentre gli omomiidi assomigliavano molto ai tarsier viventi, ma entrambi avevano occhi orientati in avanti e adattamenti alla vita tra gli alberi. Entrambi questi gruppi sono rilevanti per il grande annuncio di ieri.
Secondo il nuovo articolo, Darwinius è un adattamento e molti scienziati attualmente considerano questo gruppo come più strettamente correlato ai lemuri e ai loris moderni che alle scimmie o alle scimmie. Molti paleontologi che studiano i primati estinti prediligono le omomiidi e gli antichi tarsier come più vicini alle scimmie e alle scimmie, ma gli autori del nuovo documento non la pensano così. Nel documento stesso affermano che Darwinius appartiene allo stesso grande gruppo di primati, aplorine, come tarsi, scimmie e scimmie, mettendo così gli adattamenti in grado di diventare potenzialmente nostri antenati. Questa conclusione ha indotto gli scienziati coinvolti nello studio e i media popolari a prenderlo come un "anello mancante" che ci collega ad altri primati.
Sfortunatamente, tuttavia, gli scienziati che hanno scritto il documento non hanno condotto un'analisi evolutiva dettagliata del nuovo fossile o delle sue relazioni con altri primati. Il fossile è spettacolare, il primo primate fossile ad essere stato trovato in un tale stato di eccezionale conservazione, ma è stato supervisionato da History Channel (che ha organizzato il clamore mediatico) e dagli scienziati coinvolti nello studio. Semplicemente non hanno fatto il lavoro per supportare le conclusioni tratte dal fossile e la vera relazione di Darwinius con altri primati dovrà attendere ulteriori studi.
