Quando le persone immaginano che la sabbia si diffonda su spiagge idilliache e deserti infiniti, la considerano comprensibilmente come una risorsa infinita. Ma mentre discutiamo in una prospettiva appena pubblicata sulla rivista Science, lo sfruttamento eccessivo delle forniture globali di sabbia sta danneggiando l'ambiente, mettendo in pericolo le comunità, causando carenze e promuovendo conflitti violenti.
La domanda alle stelle, unita all'estrazione illimitata per soddisfarla, sta creando la ricetta perfetta per la carenza. Numerose prove suggeriscono fortemente che la sabbia sta diventando sempre più scarsa in molte regioni. Ad esempio, in Vietnam la domanda interna di sabbia supera le riserve totali del paese. Se questa discrepanza persiste, il paese potrebbe esaurire la sabbia da costruzione entro il 2020, secondo le recenti dichiarazioni del Ministero delle costruzioni del paese.
Questo problema è raramente menzionato nelle discussioni scientifiche e non è stato studiato sistematicamente. L'attenzione dei media ci ha portato a questo problema. Mentre gli scienziati stanno facendo un grande sforzo per quantificare il modo in cui i sistemi di infrastruttura come strade ed edifici influenzano gli habitat che li circondano, gli impatti dell'estrazione di minerali da costruzione come sabbia e ghiaia per costruire tali strutture sono stati trascurati. Due anni fa abbiamo creato un gruppo di lavoro progettato per fornire una prospettiva integrata sull'uso globale della sabbia.
Dal nostro punto di vista, è essenziale capire cosa succede nei luoghi in cui viene estratta la sabbia, dove viene utilizzata e in molti punti interessati al fine di elaborare politiche praticabili. Stiamo analizzando queste domande attraverso un approccio di integrazione dei sistemi che ci consente di comprendere meglio le interazioni socioeconomiche e ambientali su distanze e tempo. Sulla base di ciò che abbiamo già appreso, riteniamo sia giunto il momento di sviluppare convenzioni internazionali per regolamentare l'estrazione, l'utilizzo e il commercio della sabbia.
Estrazione di sabbia sul lato ovest del ponte Mabukala in Karnataka, India (Rudolph A. Furtado) **********
La sabbia e la ghiaia sono ora i materiali più estratti al mondo, superando i combustibili fossili e la biomassa (misurati in peso). La sabbia è un ingrediente chiave per calcestruzzo, strade, vetro ed elettronica. Grandi quantità di sabbia vengono estratte per progetti di bonifica, estrazione di gas di scisto e programmi di risanamento delle spiagge. Le recenti inondazioni a Houston, India, Nepal e Bangladesh contribuiranno alla crescente domanda globale di sabbia.
Nel 2010, le nazioni hanno estratto circa 11 miliardi di tonnellate di sabbia solo per l'edilizia. I tassi di estrazione erano più alti nella regione Asia-Pacifico, seguiti da Europa e Nord America. Solo negli Stati Uniti, la produzione e l'uso di sabbia e ghiaia per costruzioni sono stati valutati a $ 8, 9 miliardi nel 2016 e la produzione è aumentata del 24% negli ultimi cinque anni.
Inoltre, abbiamo scoperto che questi numeri sottovalutano gravemente l'estrazione e l'uso globali della sabbia. Secondo le agenzie governative, la tenuta di registri irregolari in molti paesi potrebbe nascondere tassi di estrazione reali. Le statistiche ufficiali indicano ampiamente l'uso della sabbia e in genere non includono scopi di non costruzione come la fratturazione idraulica e il ripascimento delle spiagge.
Draga che pompa sabbia e acqua a riva per il risanamento della spiaggia, Mermaid Beach, Gold Coast, Australia, 20 agosto 2017. (Steve Austin, CC BY-SA) La sabbia è stata tradizionalmente un prodotto locale. Tuttavia, carenze regionali e divieti di estrazione della sabbia in alcuni paesi lo stanno trasformando in un prodotto globalizzato. Il suo valore commerciale internazionale è salito alle stelle, aumentando di quasi sei volte negli ultimi 25 anni.
I profitti derivanti dall'estrazione di sabbia spesso stimolano il profitto. In risposta alla violenza dilagante derivante dalla concorrenza per la sabbia, il governo di Hong Kong ha istituito un monopolio statale sull'estrazione e il commercio di sabbia nei primi anni del 1900 che è durato fino al 1981.
Oggi gruppi criminali organizzati in India, in Italia e altrove conducono scambi illegali di terra e sabbia. Le importazioni di sabbia ad alto volume di Singapore l'hanno portata in controversie con Indonesia, Malesia e Cambogia.
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Le conseguenze negative dello sfruttamento eccessivo della sabbia si avvertono nelle regioni più povere dove viene estratta la sabbia. L'ampia estrazione di sabbia altera fisicamente i fiumi e gli ecosistemi costieri, aumenta i sedimenti sospesi e provoca l'erosione.
La ricerca mostra che le operazioni di estrazione della sabbia stanno colpendo numerose specie animali, tra cui pesci, delfini, crostacei e coccodrilli. Ad esempio, il gharial ( Gavialis gangeticus ) - un coccodrillo in pericolo di estinzione trovato nei sistemi fluviali asiatici - è sempre più minacciato dall'estrazione di sabbia, che distrugge o erode i banchi di sabbia dove gli animali si crogiolano.
L'estrazione di sabbia ha anche gravi ripercussioni sul sostentamento delle persone. Spiagge e zone umide proteggono le comunità costiere dai mari in aumento. L'aumento dell'erosione derivante da un'estesa attività mineraria rende queste comunità più vulnerabili alle inondazioni e alle mareggiate.
Un recente rapporto di Water Integrity Network ha scoperto che l'estrazione di sabbia ha esacerbato gli impatti dello tsunami dell'Oceano Indiano del 2004 in Sri Lanka. Nel delta del Mekong, l'estrazione di sabbia sta riducendo drasticamente le scorte di sedimenti come la costruzione di dighe, minacciando la sostenibilità del delta. Probabilmente sta anche migliorando l'intrusione di acqua salata durante la stagione secca, il che minaccia la sicurezza dell'acqua e degli alimenti delle comunità locali.
I potenziali impatti sulla salute derivanti dall'estrazione della sabbia sono scarsamente caratterizzati ma meritano ulteriori studi. Le attività di estrazione creano nuove pozze d'acqua stabili che possono diventare siti di riproduzione per le zanzare portatrici di malaria. Le piscine possono anche svolgere un ruolo importante nella diffusione di malattie emergenti come l'ulcera di Buruli nell'Africa occidentale, un'infezione batterica della pelle.
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La copertura mediatica di questo problema sta crescendo, grazie al lavoro di organizzazioni come il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, ma la portata del problema non è molto apprezzata. Nonostante l'enorme richiesta, la sostenibilità della sabbia viene raramente affrontata nei forum di ricerca scientifica e politica.
La complessità di questo problema è senza dubbio un fattore. La sabbia è una risorsa comune: aperta a tutti, facile da ottenere e difficile da regolare. Di conseguenza, sappiamo poco dei veri costi globali dell'estrazione e del consumo di sabbia.
La domanda aumenterà ulteriormente man mano che le aree urbane continuano ad espandersi e l'innalzamento del livello del mare. Importanti accordi internazionali come l'Agenda 2030 per lo sviluppo sostenibile e la Convenzione sulla diversità biologica promuovono un'allocazione responsabile delle risorse naturali, ma non esistono convenzioni internazionali per regolamentare l'estrazione, l'uso e il commercio della sabbia.
Fintanto che le normative nazionali saranno leggermente applicate, continueranno a verificarsi effetti dannosi. Riteniamo che la comunità internazionale debba sviluppare una strategia globale per la governance della sabbia, insieme a budget globali e regionali per la sabbia. È tempo di trattare la sabbia come una risorsa, alla pari di aria pulita, biodiversità e altre dotazioni naturali che le nazioni cercano di gestire per il futuro.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Aurora Torres, Postdoctoral Research Fellow in Ecology, Centro tedesco per la ricerca integrativa sulla biodiversità
Jianguo "Jack" Liu, Rachel Carson Chair in Sustainability, Michigan State University
Jodi Brandt, Assistant Professor - Human Environment Systems, Boise State University
Kristen Lear, Ph.D. Candidato, Università della Georgia
