Sono già record infranti: la nave è l'imbarcazione a energia solare più lontana che si è avventurata dalla Terra. Ma Juno, l'orbiter di Giove senza pilota della NASA, non è ancora finito. Il 4 luglio, l'imbarcazione arriverà al gigante gioviano stesso e inizierà un'affascinante missione con una fine agrodolce. Oggi, la NASA ha tenuto una conferenza stampa per discutere di come andranno le cose il 4 luglio. Ecco cinque cose da sapere sul prossimo appuntamento di Giunone con il più grande pianeta del sistema solare:
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Ha fatto molta strada, piccola ...
Quando Giunone arriverà a Giove, avrà viaggiato per cinque anni e 1.740 milioni di miglia per raggiungere il quinto pianeta dal Sole. Ma non sarà ancora fatto: l'orbita deve ancora passare il tempo in cerchio attorno al gigantesco pianeta, che aggiungerà altri 348 milioni di miglia al suo viaggio prima che termini la sua missione nell'ottobre 2017. Quando Giunone non sarà più, hanno percorso un enorme 2.106 milioni di miglia dal suo lancio nel 2011.
... e il suo lavoro è appena finito
Arrivare a Giove può sembrare la parte difficile, ma Giunone ha ancora molto da fare. Ora, dicono i funzionari, è il momento della parte divertente: studiare lo stesso Giove.
"Abbiamo ancora domande e Giunone è pronto a iniziare a rispondere", ha dichiarato Diane Brown, dirigente del programma Juno. I misteri irrisolti di Giove includono ciò che il principale investigatore di Giunone, Scott Bolton, chiama "la ricetta per i sistemi solari". Si pensa che dopo la formazione del Sole, la polvere e il gas rimasti siano diventati un gigante gassoso. Il resto sembra essere stato sputato nel sistema solare e alla fine ha formato altri pianeti e persino persone.
"Siamo gli avanzi degli avanzi", ha detto Bolton. In questo momento, i ricercatori pensano che gli indizi sulle origini del sistema solare siano nascosti nell'atmosfera del pianeta, il che potrebbe aiutare a confermare il ruolo potenzialmente importante di Giove nella formazione della Terra e di altri pianeti. La composizione di Giove può anche includere un nucleo roccioso - uno che gli scienziati non sono nemmeno sicuri che esista, aggiunge Bolton. Ma se è lì, i ricercatori pensano che potrebbero essere in grado di isolare dove, quando e come si è formato il pianeta.
Poi c'è la magnetosfera di Giove. Giunone sorvolerà i poli del pianeta, che ospitano le aurore più potenti del sistema solare. "Giove è un pianeta di steroidi", ha detto Bolton. "Tutto è estremo."
Parlando di estremo: le radiazioni dal pianeta sono brutali, ma il team ha pianificato per questo. Anche in orbita, Juno dovrebbe sperimentare quello che Heidi Becker, il leader del monitoraggio delle radiazioni del team, ha definito "la radiazione più spaventosa" mai incontrata da un mezzo della NASA. Becker ha affermato che l'imbarcazione indossa l'equivalente di "un'armatura ... e un giubbotto antiproiettile" che gli permetterà di navigare su Giunone senza cadere a pezzi. Altri funzionari del programma hanno confermato che l'orbita è sulla buona strada, quindi eventuali deviazioni dal rigoroso programma della NASA saranno sorprese.
La NASA adora gli sbarchi del 4 luglio
Pensi di aver sentito parlare di un evento spaziale del 4 luglio prima? Buona memoria: la NASA ha programmato altri due grandi eventi spaziali il 4 luglio negli ultimi anni. Il primo fu lo sbarco della missione Mars Pathfinder il 4 luglio 1997. Otto anni dopo, il 4 luglio 2005, la missione Deep Impact dell'agenzia sbarcò sulla cometa Tempel 1, la prima missione per esplorare l'interno di una cometa. La NASA può essere perdonata per i suoi tempi patriottici: dopo tutto, l'esplorazione dello spazio non è solo un simbolo della libertà, ma probabilmente uno dei risultati più imponenti degli Stati Uniti.
Il destino di Giunone è piuttosto triste
Anche se sarebbe fantastico se Giunone fosse in grado di orbitare attorno a Giove per sempre, non è proprio possibile. E se lo facesse, gli scienziati perderebbero un'opportunità unica nel suo genere per studiare l'atmosfera di Giove. Alla fine della missione, Giunone perforerà il velo nuvoloso del pianeta, guardando sotto questa massa vorticosa che gli conferisce quelle strisce caratteristiche. C'è un aspetto negativo, però: osare entrare nell'atmosfera gassosa di Giove significa sacrificare la missione stessa. Una volta che Giunone si trova sotto le nuvole di Giove, si brucerà in ciò che Spaceflight 101 chiama "una fine furiosa".
Vuoi venire per la corsa? Dai un'occhiata a JunoCam, una videocamera montata sull'imbarcazione che il pubblico può votare per puntare in diverse direzioni. I partecipanti possono anche utilizzare i dati del progetto per creare le prime immagini dei poli del pianeta e condividerle con il mondo. La NASA ha anche pianificato una serie di eventi mediatici e una copertura continua dell'imbarcazione mentre entra in orbita. Restate sintonizzati il 4 luglio: sarà un giro storico (se non particolarmente selvaggio).
