Mentre gli europei dividevano e conquistavano gran parte del mondo, portavano con sé i geni per la pelle chiara. Ma anche gli europei non sono bianchi da molto tempo. Una nuova analisi degli antichi geni europei mostra che altri tratti che associamo agli europei moderni, come l'altezza e la capacità di digerire il latte, sono anche aggiunte relativamente recenti al profilo genetico del continente.
I nuovi dati, presentati all'incontro annuale dell'American Association of Physical Anthropologists, provengono dal genoma di 83 persone trovate in siti archeologici in tutta Europa, riferisce Ann Gibbbons for Science .
Per anni, i ricercatori hanno ipotizzato che la pelle si schiarisse mentre gli umani migravano dall'Africa e dal Medio Oriente verso l'Europa, circa 40.000 anni fa. Un sole più basso nel cielo e lunghezze del giorno più brevi avrebbero favorito la pelle che avrebbe sintetizzato più facilmente la vitamina D. Ma i ricercatori stanno ora imparando che altri fattori devono essere stati in gioco.
Ad esempio, all'inizio di quest'anno, il sequenziamento del genoma di un cacciatore-raccoglitore che viveva nell'attuale Spagna ha contribuito a costruire il caso in cui l'Europa fosse la patria di persone con gli occhi azzurri ma dalla pelle scura. Quest'uomo, tuttavia, visse solo 7000 anni fa. I ricercatori scrivono che la loro analisi suggerisce che la pelle chiara non era ancora diffusa e onnipresente in Europa al momento. Il lavoro precedente svolto con i geni delle 83 persone nel nuovo studio, supportato da prove linguistiche, mostra anche che le popolazioni in Europa circa 8.000 anni fa sarebbero state miste e diverse.
Il nuovo studio si aggiunge a questo crescente cumulo di prove. Gibbons riferisce che i ricercatori hanno scoperto che probabilmente gli europei non avrebbero potuto digerire il latte fino a circa 4.300 anni fa. E la storia della pigmentazione della pelle è complessa. Lei scrive:
[I] nuovi dati confermano che circa 8500 anni fa, anche i primi cacciatori-raccoglitori in Spagna, Lussemburgo e Ungheria avevano anche la pelle più scura: mancavano versioni di due geni - SLC24A5 e SLC45A2 - che portano alla depigmentazione e, quindi, alla pelle pallida oggi negli europei.
Ma nell'estremo nord - dove bassi livelli di luce favorirebbero la pelle pallida - il team ha trovato un'immagine diversa nei cacciatori-raccoglitori: sette persone del sito archeologico di Motala, 7700 anni fa, nel sud della Svezia avevano entrambe le varianti genetiche della pelle chiara, SLC24A5 e SLC45A2 . Avevano anche un terzo gene, HERC2 / OCA2, che provoca gli occhi blu e può anche contribuire alla pelle chiara e ai capelli biondi. Quindi gli antichi cacciatori-raccoglitori dell'estremo nord erano già pallidi e con gli occhi blu, ma quelli dell'Europa centrale e meridionale avevano la pelle più scura.
"Quello che pensavamo fosse un quadro abbastanza semplice dell'emergere della pelle depigmentata in Europa è un eccitante patchwork di selezione mentre le popolazioni si disperdono nelle latitudini settentrionali", ha detto a Pale State il paleoantropologo Nina Jablonski, di Penn State. "Questi dati sono divertenti perché mostrano quanta evoluzione recente ha avuto luogo."
