I ghepardi magri dell'Africa sono famosi per essere l'animale terrestre più veloce del mondo, correndo fino a 75 miglia all'ora per inseguire la preda. Ma quei gatti veloci, a quanto pare, trascorrono sorprendentemente poco del loro tempo a correre nella savana o nel deserto. Invece, proprio come le loro controparti domestiche, trascorrono la maggior parte del loro tempo seduti in giro, secondo un articolo pubblicato oggi su Science .
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Un team internazionale di ricercatori si è recato al Kgalagadi Transfrontier Park e alla Karongwe Game Reserve in Sudafrica per osservare 19 ghepardi in azione. Innanzitutto, hanno catturato i ghepardi, li hanno iniettati con una soluzione di isotopo innocua e hanno attaccato i collari radio ai ghepardi. Dopo aver lasciato andare gli animali, i ricercatori hanno silenziosamente perseguitato quei gatti per settimane alla volta, monitorando meticolosamente i loro movimenti e raccogliendo campioni di urina, dai quali - grazie alla soluzione di isotopo - hanno potuto quantificare le spese energetiche quotidiane.
I ghepardi, hanno scoperto i ricercatori, hanno trascorso solo il 12 percento del loro tempo a muoversi. Quando si sollevarono per andare a cercare cibo, la distanza che coprivano corrispondeva positivamente alla dimensione della preda che avevano rintracciato: più investivano nel viaggio, maggiore era la ricompensa.
Circa un quarto del tempo, fastidiose iene o leoni afferrarono i pasti vinti duramente dal ghepardo. Questa non è stata una grande perdita per i ghepardi, tuttavia. Anche quando il loro cibo è stato rubato, hanno richiesto poco più di un'ora in più per trovare uno spuntino sostitutivo, e quel lavoro extra ha aggiunto solo circa il 12% in più di sforzo alle loro spese energetiche quotidiane.
"Ciò che abbiamo scoperto è stato che il dispendio energetico dei gatti non era significativamente diverso da altri mammiferi di dimensioni simili - i ghepardi possono essere Ferrari ma la maggior parte del tempo guidano lentamente", ha detto il biologo Mike Scantlebury, coautore del documento. in una versione. "Se riesci a immaginare di camminare su e giù per le dune di sabbia a temperature elevate giorno dopo giorno, senza acqua da bere, inizi a farti un'idea di quanto siano difficili le vite quotidiane di questi gatti, eppure rimangono straordinariamente adattate e resistenti. "
I ghepardi, in altre parole, sono magnificamente adattati per conservare le loro risorse.
Ma se i ghepardi sono macchine da caccia così perfettamente efficienti, i ricercatori si sono chiesti, perché le loro popolazioni sono diminuite da 100.000 a soli 10.000 nell'ultimo secolo circa?
Gli umani, come al solito, hanno maggiori probabilità di essere colpevoli. L'esaurimento delle specie di prede ghepardo al di fuori delle riserve e la violazione sul loro territorio, pensano i ricercatori, costringe i grandi gatti a percorrere distanze sempre più lunghe per trovare cibo. Quelle richieste extra energetiche hanno probabilmente costi reali per i ghepardi in termini di capacità di produrre gattini e garantire che i loro giovani raggiungano l'età adulta. Esercitare tale sforzo extra può anche influire sull'abilità dei ghepardi o sopravvivere a se stessi. Come ha spiegato Scantlebury, "Qualsiasi cosa facciamo per farli muovere più lontano per trovare prede - come esaurire le loro prede o erigere recinti o barriere - rende la vita molto più difficile per un ghepardo".
