In un seminario nel seminterrato, John Ochsendorf si trova sotto un sottile strato di mattoni intrappolati in un sinuoso arco sopraelevato che sembra sfidare la gravità. Con il tallone della mano, batte contro i mattoni. "Senti che squilla?" Chiede. "È stretto come un tamburo."
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In questo video time-lapse, guarda come i lavoratori hanno costruito un centro visitatori in Sudafrica usando antiche tecniche romane come il soffitto ad arco o la volta
Video: costruzione ad alta tecnologia con idee a bassa tecnologia
Ochsendorf, 36 anni, professore di ingegneria civile e architettura del Massachusetts Institute of Technology, sta dimostrando perché questo stile di soffitto a volta o volta, comune nelle chiese e in altri edifici del Mediterraneo, prende il nome dal timbrel, un antico strumento musicale con un superficie simile al tamburello ben tesa. La volta si basa sui principi architettonici che hanno guidato la costruzione di antichi edifici romani, come un bagno pubblico di 33 acri nel centro di Roma che si trova ancora oggi. La tecnologia della volta timbrica più elegante emerse nel XIV secolo, sostituendo le pesanti pietre preferite dai romani con piastrelle di terracotta. Ochsendorf ha optato per mattoni spessi 1 1/2 ”.
La struttura è un prototipo in scala reale di una volta in legno ora in mostra al Cooper-Hewitt, National Design Museum di New York City. Vault201 (dal nome della galleria in cui risiede) fa parte della Triennale di design nazionale del museo, in mostra fino al 9 gennaio 2011, che si tiene ogni tre anni per presentare un design innovativo. Il tema di quest'anno, "Why Design Now?", Celebra i progetti che affrontano i problemi umani e ambientali in tutto il mondo.
Ochsendorf spera di dimostrare che strutture robuste e piacevoli alla vista possano essere costruite a buon prezzo con materiali locali. E usando, diciamo, argilla e fango, anziché acciaio e cemento, il consumo di energia e l'inquinamento associati ai progetti di costruzione possono essere significativamente ridotti. (La sola produzione di cemento rappresenta circa il 5% di tutte le emissioni di anidride carbonica in tutto il mondo.) I mattoni di Vault201 sono stati realizzati con materiale riciclato al 100%, compresi rifiuti industriali e liquami grezzi.
"John si occupa di ingegneria ad alta tecnologia con risorse a bassa tecnologia", afferma Matilda McQuaid, vicedirettore curatoriale di Cooper-Hewitt. "Ha rinvigorito questa tecnica di costruzione mediterranea di 600 anni in un modo che è incredibilmente bello oggi."
Storicamente, tali volte contenevano due o più strati fusi insieme per la stabilità, ma Ochsendorf ha costruito un singolo strato per dimostrare la forza intrinseca della forma. "Le persone non si aspettano che qualcosa di così sottile possa resistere", afferma. Nel suo laboratorio nel seminterrato, sottolinea il punto salendo otto piedi su una scala e salendo sulla cima della volta. Guardando nervosamente dal basso ci sono una mezza dozzina di studenti di architettura che hanno aiutato Ochsendorf a progettare e costruire il caveau, insieme a diversi membri della società di ingegneria con sede a New York Robert Silman Associates, a disposizione per certificare la sua solidità strutturale per l'esposizione nel museo.
La mostra Cooper-Hewitt include anche fotografie e video time-lapse che documentano la costruzione dal 2007 al 2010 dell'opera più famosa del professore del MIT, il Centro interpretativo del Parco Nazionale di Mapungubwe in Sudafrica. Le cupole svettanti del centro sono state costruite con 300.000 piastrelle di terreno costruite sul posto da due dozzine di operai locali, supervisionate da Ochsendorf, un gruppo di studenti, un architetto e un ingegnere, entrambi del Sud Africa. Tra i numerosi vantaggi di questo approccio: una riduzione del 90 percento delle emissioni di carbonio rispetto alle tecniche di costruzione standard. Lo scorso autunno, il World Architecture Festival di Barcellona ha premiato il centro come World Building of the Year.
Ochsendorf va oltre "la forma segue la funzione". Per lui, la forma deve anche seguire una comprensione più profonda del suo impatto sull'ambiente circostante. "Con la Rivoluzione industriale, praticamente 5.000 anni di progressi sono stati buttati fuori dalla finestra", dice della volta in muratura. “Le persone presumono che nel 21 ° secolo gli edifici dovrebbero essere fatti di titanio, perché abbiamo una definizione ristretta di progresso. Forse un edificio del 21 ° secolo è fatto di terra usata in modo intelligente e bello. "
"A volte la tecnologia più semplice è la più sofisticata o la più appropriata", afferma John Ochsendorf, professore di ingegneria civile e architettura del Massachusetts Institute of Technology. (Katja Heinemann / Aurora Select) 
Il centro interpretativo del Parco Nazionale di Mapungubwe in Sudafrica. (Robert Rich, Peter Rich Architects) 
Questa installazione del Cooper Hewitt Design Museum di Ochsendorf è stata realizzata con metodi antichi e rispettosi dell'ambiente. "Fondamentalmente, 5.000 anni di progressi sono stati buttati fuori dalla finestra", dice Ochsendorf della tecnica di costruzione di 600 anni. (Katja Heinemann / Aurora Select)
