Allungando oltre 3, 55 milioni di miglia quadrate, il deserto del Sahara vede la sua giusta quota di sole. Ma oltre a segnarti una grave scottatura solare, queste onde energetiche avranno un grande impatto sul futuro dell'umanità. La scorsa settimana in Science, i ricercatori hanno proposto che la macchiolina delle sabbie del deserto caldo più grande del mondo con pannelli solari e mulini a vento potrebbe soddisfare più volte il fabbisogno energetico del mondo intero e portare alcune piogge tanto necessarie a questi cieli aridi.
Il Sahara non è del tutto privo di sacche di vegetazione lussureggiante. Nelle aree più trafficate del deserto, la vegetazione scura funge da mantello, assorbendo la luce solare e riscaldando il terreno, mentre le vaste aree di sabbia chiara riflettono i raggi del sole, lasciando il terreno relativamente più fresco. Il terreno balsamico spinge quindi l'aria calda verso l'alto, strappando umidità dall'atmosfera mentre si condensa e ricade sulla terra come pioggia.
Ma tali oasi sono poche e lontane tra loro e il deserto si sta effettivamente espandendo. Solo nel secolo scorso, il Sahara divenne circa il 10 percento più grande. Man mano che il deserto cresce, la sterilità genera sterilità. Con la decimazione della vita vegetale, lo sporco si raffredda, indebolendo la forza trainante per le precipitazioni e, con essa, la possibilità che la vita sorga dalle sabbie aride.
Di fronte a questo circolo vizioso, tuttavia, i ricercatori stanno diventando creativi. "Mi è venuto in mente che lo stesso [ciclo potrebbe] andare nella direzione opposta, quindi aumenterebbe le precipitazioni, la vegetazione e quindi più le precipitazioni", ha spiegato Eugenia Kalnay, uno degli autori dello studio, a Dan Charles alla NPR .
Un modo in cui ciò potrebbe accadere è coprendo il 20 percento del Sahara con pannelli solari, che trasformerebbero i raggi del sole in energia assorbendo la luce solare proprio come farebbe la vegetazione. La terra tosta sarebbe quindi pronta a spingere l'aria calda verso il cielo, incoraggiando così le piogge - alla fine convincendo la vegetazione a tornare dalla decimazione.
In alternativa, gli scienziati potrebbero schierare un arsenale di parchi eolici. Anche le turbine in rotazione genererebbero energia, ma questi numerosi parchi eolici concentrati in una zona rallenterebbero collettivamente la velocità del vento locale e spingerebbero insieme masse di aria calda e fredda. Insieme, la ridotta velocità del vento e la turbolenza aumenterebbero le masse d'aria verso l'alto, incoraggiando la formazione di nuvole di pioggia.
I pannelli solari e le turbine eoliche servirebbero principalmente come una spinta temporanea con il recupero della vegetazione, affermano i ricercatori. Nel modello, la reintroduzione di piante in alcune parti della regione rappresenterebbe circa l'80% dell'aumento delle precipitazioni negli anni a venire.
Un gruppo di ricercatori guidati da Kalnay e il suo collega Yan Li hanno modellato questi scenari per studiarne gli effetti, nonché un terzo che ha combinato l'energia solare ed eolica, generando 82 terawatt di energia elettrica, oltre quattro volte il nostro consumo totale di energia globale.
Nel modello dei ricercatori, i pannelli solari hanno superato i parchi eolici in termini di produzione di energia, ma le turbine hanno prodotto il maggiore impatto sul clima, raddoppiando all'incirca le precipitazioni previste. Insieme, le tecnologie hanno aumentato le precipitazioni di circa il 150 percento.
Tuttavia, è improbabile che il Sahara si trasformi mai in una foresta pluviale tropicale. E per ora, i pannelli solari e i parchi eolici dei ricercatori rimangono confinati in una simulazione al computer. Se fosse mai stato intrapreso un progetto anche di una frazione di queste dimensioni, sarebbe necessario un immenso coordinamento, tenendo conto non solo della logistica dell'ingegneria, ma anche dei fondi monetari, della cooperazione governativa e della consapevolezza culturale per i locali che questa tecnologia avrebbe il maggiore impatto.
In particolare, l'aggiunta di pannelli solari e parchi eolici aumenterebbe anche la temperatura media nella regione di circa 5 gradi Fahrenheit. Inoltre, con un pizzico di ironia, i modelli funzionano meglio con pannelli solari meno efficienti. Man mano che la tecnologia accelera, i pannelli solari che sono più bravi a convertire l'energia deruberebbero anche il suolo dell'aria calda necessaria per produrre le precipitazioni e persino ridurre le precipitazioni locali.
"In termini di disponibilità, sì, le persone sono certamente disposte e in grado di costruire dozzine di impianti energetici nei deserti e semi-deserti dell'Africa", ha detto a Mary David Wright, un archeologo della Seoul National University che non era coinvolto nello studio Beth Griggs presso Popular Science . "Se è prudente farlo è una domanda aperta ... ci sono più costi per tali progetti che non solo ecologici".
Tuttavia, il potenziale impatto delle aziende energetiche sostenibili potrebbe essere enorme e attualmente non c'è molta concorrenza per le proprietà immobiliari sahariane.
